最早的佛教寺院的建筑，是以佛塔为寺院的建筑主体，僧房散建其四周。我国最古老的寺院是河南洛阳的白马寺，它便是这样的建筑模式。白马寺是佛教最初传入我国时，汉明帝为摄摩腾和竺法兰两位高僧所兴建的，后经多次重建才得以保留至今。据《后汉书》载，寺院中有“重楼”，所谓“重楼”，就是多层木结构的高楼。这正是后世中国塔的基本式样。

登封嵩岳寺塔（图片来源：慧海佛教资源库提供）

中国佛塔的建筑形式是丰富多彩的，主要以砖塔居多。现存最古的佛塔是公元520年建的河南嵩山嵩岳寺十二角十五层密檐式砖塔。该塔的塔身有用莲花瓣作柱头和柱基的八角柱，有用狮子作主题的佛龛、形式优美。除砖塔以外，历史记载中的最大木塔是北魏时建造的洛阳永宁寺塔。它高有一千尺，气势巍峨，只可惜这座木结构的佛塔后来被焚毁了。因此后来的佛塔便多以砖塔为主，木塔逐渐减少了。到十世纪以后，新建的木塔已极为稀有了。

唐代以后的砖塔大致可分为两种类型：一种是“多层塔”，此种塔形同木塔，并且用砖石层层相累而成。西安慈恩寺大雁塔便是多层塔的典型。此塔位于西安城南慈恩寺内。有记载称因其仿西域佛塔样式，下层为雁形，故名雁塔；又传说昔时有大雁过此，坠地而死，僧人以为雁即菩萨，故埋雁建塔，因以为名。

大雁塔姑建于唐高宗永徽三年（公元652年）。当时玄类法师取经返回长安，在慈恩寺内造了一座土心砖塔，存放他自印度带回的梵文佛经，但不久就倒塌了。武周时予以拆建改造。这座楼阁式的砖塔，平面呈正方形，共有7层，高64米；因建在一高埠之上，望去高入云天。唐代诗人岑参登塔时写诗赞道：“塔势如涌出，孤高耸天宫。登临出世界，蹬道盘虚空。”从中不难看出塔的巍峨雄姿。

慈恩寺大雁塔（图片来源：慧海佛教资源库提供）

大雁塔自第一层以上，每层显著向内收缩，形如方锥体，非常坚固。塔内设有木梯楼板，可逐层上登，古时举子及第之后，都要来此登塔抒怀。所谓“雁塔题名”便成了文人学子们渴慕向往之事。

现在大雁塔的外壁，是明代重新包砌的一层很厚的砖墙。第一层塔门的门楣上，保存了一块刻石，逼真的刻画出唐代木结构大殿的形状。门侧有唐太宗和唐高宗撰写的石碑，书者是唐代书法家褚遂良，是重要的书法精品。大雁塔和荐福寺的小雁塔都可以说是“多层塔”建筑样式中的代表。

“密搪塔”是砖塔的第二种类型。它是在一个高大的塔身上加多层密檐修砌而成的。“密檐塔”一般不用柱梁斗栱等装饰，这是其与“多层塔”的显著区别。

随着时代的发展，八角形佛塔逐渐成为建塔的标准形式。建造方法也改变了过去外部用砖砌成筒形，内部用木楼梯，木楼板的方法，而是改用各种角度和相互交错的筒形券，把楼梯、楼板、龛室等砌成一个整体。著名的开封“铁塔”。它就是八角形的佛塔。该塔正名为开封佑国寺塔。

开封祐国寺铁塔（图片来源：慧海佛教资源库提供）

此塔位于开封城内东北隅。因塔身以褐色琉璃砖瓦镶砌，远望近似铁色，故人们习惯称其为“铁塔”。该塔前身原是一座被称作“灵威塔”的木塔。建成不久即遭雷火毁灭。北宋皇佑元年（公元1049年），宋仁宗下诏重建，建筑材料改用防火的琉璃砖瓦。近一千年来，它历经狂风暴雨和地震的危害，巍然不动。清代黄河几次泛滥，水漫开封，千年古寺沉于水底，而铁塔却孑然矗立，完好地保存下来。

这座佛塔是十三层仿木构楼阁式塔，高为54．66米，内为砖砌，外面包砌琉璃砖瓦。塔身的砌筑仿木构门窗、柱子、额枋、平座等形式，由二十八种不同标准砖型制构件拼砌而成；构件上有佛像、菩萨、飞天、狮子、麒麟、伎乐莲花等装饰花纹，还有许多胡僧、胡人的形象，可称得上是一座琉璃雕制烧成的早期大型艺术品，也是我国现存最早最大的一座琉璃建筑物，它可以称得上是开封市的象征。

宋代在长江流域也出现了许多八角形的佛塔。如苏州报恩寺塔、杭州开化寺六和塔等。这其中最有名的当属杭州开化寺六和塔。此塔位于钱塘江畔的月轮山，端庄巍峨，气势雄伟，是杭州著名的名胜古迹。

杭州六和塔（图片来源：慧海佛教资源库提供）

六和塔是北宋开宝三年（970年）由当时统治江南地区的吴越王钱椒所建。因该地旧有六和寺，故称六和塔；称之为“六合”，则是天、地、东、西、南、北六方以显示其广阔的含义。六和塔初建时规模很大，塔有九层，并装有塔灯，钱塘江上夜航的船舶都以它为航标。千余年来，此塔屡遭破坏。南宋绍兴年间重修之后，塔身高度已大不如前。明清两代又经两次修缮，但塔身内部仍保留了宋代的原韵。现在我们所见的六和塔已经历了千余年的风霜雨雪，但其雄姿仍让人们叹为观止。

六和塔平面是八角形，外现十三层，内部为七层，塔高59．89米。塔身为砖砌，外檐为木构。内有穿壁螺旋式阶梯，可盘旋上登至顶层。每层有方形塔室，用斗栱承托天花藻井，塔壁上雕有精致生动的人物花卉，鸟兽虫鱼等图案。塔内面南有绍兴年间救赐开化寺尚书省牒碑。塔外的木檐回廊宽阔舒展，登塔的人可以从塔内走出，在外廊上流览江景山色。

元代由于西藏地区的佛教传入内地，在汉地出现了许多西藏式的瓶形塔。其中最典型的是北京妙应寺白塔。妙应寺位于北京阜成门内大街，因其院内有一座瓶形白塔，故俗称为白塔寺。北京人有句老话：“先有白塔寺，后有北京城。”

北京妙应寺塔（图片来源：慧海佛教资源库提供）

妙应寺因有这座白塔而出名，到了明清两朝，其香火一直很盛。清时每逢年节又出现了白塔寺庙会，更是热闹非常。民国初年，军阀混战，妙应寺由于战火而破败不堪。后来就成了民居。在党和北京市政府的关怀下，1998年重建了妙应寺，又对白塔进行了修缮，使这一佛教古迹重放异彩。

明清两朝出现了一种特殊的佛塔式样，是仿印度菩提伽耶金刚宝座塔（佛成道之地）而设计的金刚宝座塔。它是在一个长方形的高台上建立五座正方形的密搪塔。北京香山碧云寺的金刚宝座塔便是其中的典型。它建于清代，塔台上有五座密檐塔，并且外加了两座瓶式塔。其样式别致精美，吸引许多中外香客来此参拜。

我国佛塔的建筑艺术在世界上堪称一绝，是世界建筑艺术宝库中的一颗璀璨的明珠。