所谓“裸捐”，是指慈善家把自己已有的主要财富都捐给慈善事业，并非自己家中连一分钱也不留成为穷光蛋。按此理解，那么中国早在春秋战国时代已有类似“裸捐”。据《史记》记载，越国大功臣范蠡功成名就后积极引退，弃政从商致富，“十九年之中三致千金，再分散与贫交疏昆弟”，就是把钱财都分给穷朋友和困难兄弟。

又据史料，东汉光武帝时的名臣宣秉，一生节俭，把薪俸大部分赠予贫苦亲族和孤寡之家，到他谢世时，“自无担石之储”；南北朝时北魏“良吏”阎庆胤任东泰州敷城太守时，正遇荒年，他把自家千余石粟米“裸捐”出，“赈恤贫穷”，帮助许多困难家庭渡过难关。

史籍中类似上述记载不胜枚举。

中国古代扶贫济弱之类的善事多由寺院和官府成立的专门机构来做。到明清时期，民间慈善事业才逐渐兴起。

据专家考证，中国最早的民间慈善组织是同善会。明万历十八年(一五九○年)，河南虞城县乡绅杨东明组织创立了第一个同善会。随后，同善会便在江南地区流行起来。同善会一般都由地方乡绅举办，经费主要依赖有钱人(会员)捐献。许多同善会还置有土地，以地租收入来维持运营。同善会的救济对象首先是生活无着的孝子、节妇，其次是未被养济院(官办的慈善机构)收容而不愿以乞讨为生的贫老病弱者。