对于一个大乘的行者来说，我们学佛没有别的目的，就是为了利益众生，没有这个基本的认识，就算不上是一个修学大乘佛法的人。一般，利益众生的方式可以分为直接利益和间接利益两种。
比如我们放生、帮助弱势群体、慰问福利院孤儿和老人、助学包括给众生讲佛法，做法布施等都是直接利益众生的方式，但是这些方式要看个人的能力，不管是经济能力还是修学上的能力都决定了你能帮助的程度。而且，在这些方式中，佛教认为，给一个众生讲佛法会比其他的利益方式更好，因为佛法可以解决众生的烦恼和痛苦，这是钱和世俗的爱心办不到的，前两天看到一则新闻，内容是说很多助学的人因为助学对象没有感恩心而不愿意继续资助他们，这件事情就说明了钱的资助、爱心的资助远远比不上教育的资助，佛法就是一种教人圆满自己人格的完美教育方法，是治本的方法。甚至对于畜生道的动物，我们在放生前做的仪轨也是是给它们做一次法布施，因为佛菩萨的金刚语是可以为所有众生种下了解脱的种子，任何物种都不例外。
间接利益众生的方式也很多，诵经、念佛、参禅、朝圣、闭关修行等都是间接利益众生的方式，虽然表面上看上去，这些行为似乎与利益众生无关，但是这些行为对于一个发了菩提心的大乘行者来说是很重要的，任何有利于大乘行者修行的方式就是在间接的利益众生，这是对于真实的大乘行者来说的，如果没有发菩提心，装模作样的去修行，那么他做这些事情就不可能让众生得到利益了。
下面以朝圣来举例说明：朝圣可以起到两个作用，一是通过朝圣来净化心灵，二是通过朝圣来寻师求法。这两个目的都是有利于我们的修行的，如果你修行的发心是为了一切的众生，那么你以朝圣来圆满自己的一些修行对于你将来的佛行事业是很有帮助的，因为在朝圣的过程中你培养了自己的恭敬心、慈悲心，消除了我慢心，很多修行人三步一磕的朝圣就是通过身体的苦痛来调伏自己的心性，不懂的人只会愚蠢的认为这些人是迷信，哪里知道这些修行人心中一直在为我们不断的祝福呢。朝拜圣地还有可能遇到一些修行很好的人，如果能向他们请教，得到一定的法益，那是最大的收获了，一些大成就者简短的一两句话就足以改变一个人的一生。
但是现在很多朝圣的人却不知道朝圣的目的，在他们的心中，“朝圣”＝“旅游”，很多人去过很多圣地朝拜，但是回来之后，心还是很散乱，心性没有得到任何的调伏，更不要说得到任何法益了，这样的朝圣也不知道是修行呢还是去享受了，省下来拿去放生、印经、助学可能功德会更大一些。可见，没有发心的朝圣也没有任何利益可言。
不管是间接利益众生还是直接利益众生，我们首先要注意自己的发心，即使是直接利益众生，如果发心不纯也对自己没什么好处，发心不纯的人去做直接利益众生的事情其实都是为了给自己做功德，如果没有功德的事情，他才懒得去做，其实正是他这样的心态导致他的善行真的是什么功德都没有了，说不定还增长了一定贪心，是很可悲的事情。而且他这样的心态也决定了他的善行不是真心的，对象能否得到利益也很难说。
利益众生是一种德行也是一种智慧，不管是间接利益还是直接利益都需要我们从心开始做起，要真心实意利益众生就必须要发菩提心，哪怕是愿菩提心也是必要的，有了愿望，就有了基础，行为上会慢慢开始行持菩提心，就是一个世俗的“菩萨”，这样的方式就是成佛之路，当世俗的菩提心转化成为胜义的菩提心之时，你就是一个真正意义上的大乘菩萨了。