系主张教外别传，不立文字，不依言语，直接由师父传给弟子，祖祖相传，以心印心，见性成佛，故称祖师禅。

　　贤首五祖圭峰宗密禅师，于禅源诸诠集都序卷上，将禅由浅至深，分为五等，即外道禅、凡夫禅、小乘禅、大乘禅、最上乘禅等五种。

　　其最上乘禅又称如来禅；达摩所传之禅，即为此一最上乘禅；然后世之禅徒不以宗密之如来禅为最上禅，反视之为五味交杂之禅，而谓祖师所传之真实禅为一味清净之禅，特称为祖师禅。此一称号或始自仰山慧寂。

　　景德传灯录卷十一仰山慧寂章：师曰：“汝只得如来禅，未得祖师禅。”

　　“如来禅”是经教里的禅法，因它是如来所说，后人因名之为如来禅。至于禅宗中的禅法，因它是祖师所倡，后人因名之为祖师禅。其实祖师禅也是如来所传，并非祖师所发明，释尊在灵山会上，把正法眼藏，涅槃妙心，咐嘱摩诃迦叶，这便是祖师禅的来源。