大圣佛陀成道后，于最初三七日，广宣华严经，度大菩萨，是华严时。继而于鹿野苑等处，于十二年中说小乘阿含经，度声闻（梵语srava—ka）缘觉乘（梵语pratyeka buddha—yana）人，是为阿含时。继阿含时后，于八年中，说维摩胜鬘金光明等诸大乘经，广谈四教，均被众机，是为方等时。乃后，二十二年间，说诸部般若经，强调诸法皆空之义，是为般若时。再后八年，说妙法莲华经，会三乘于一佛乘。法华之后，佛将入灭，乃在拘尸那拉城之娑罗双树间，于一日一夜，说大般涅槃经，显常乐我净义，昭示一切众生，皆有佛性（梵语buddha—dhatu），乃至一阐提人，亦当成佛，是为法华涅槃时。