佛家音乐源于印度，中国汉地佛曲的发展，是由梵呗开始的。梵，是印度语“清净”之意。呗是印度语“呗匿”之略称，义为赞颂或歌咏。梵呗，亦称赞呗、梵乐、梵音、佛曲、佛乐等，是佛教徒在进行佛事活动时所歌咏之曲调。它是摹仿古印度的梵腔曲调创为新声，用汉语来歌唱的。

自佛教传入至三国时，来自印度、西域的一些高僧在汉地传播、翻译佛经的同时，也带来了印度、西域的佛教音乐。月氏人支谦据《无量寿经》、《中本起经》制成《菩萨连句梵呗》三契；康僧会亦曾制此曲，又传《泥洹呗声》。此外，作“胡呗三契、梵响凌云”的帛尸黎密多罗也是西域人；月氏人支县南“裁制新声，梵响清美”，传“六言梵呗”于后世。“原夫经震旦，夹译汉庭。北则些（法）兰，始直声而宣剖；南惟（康）僧会，扬曲韵以讽通。”（宋赞宁《宋高僧传》）则把竺法兰、康僧会奉为北、南两派赞呗的祖师。他们所传梵呗，应该是西域风格的佛曲。然而，这些异国风味的“胡呗”并没有广泛流传开来。

据传我国最早创作梵呗的是曹魏时代陈思王曹植，他尝游鱼山(一作渔山，今山东阿县境)，闻空中有一种梵响(岩谷水声)，清扬哀婉，细听良久，深有所悟，乃摹其音节，根据《瑞应本起经》写为梵呗，撰文制音，传为后式。其所制梵呗凡有六章，即是后世所传《鱼山梵》(亦称《鱼山呗》)。其时支谦、康僧会、觅历等高僧结合当时中国民间音乐以及正统文学开创和初步形成了中国佛教音乐体系——中国梵呗。六朝的齐梁时代，佛教徒开始吸取民间文艺形式(如“转读”“唱导”等)。此时是我国梵呗发展的重要时期。《乐府诗集．杂曲歌辞》载有齐王融《法寿乐歌》十二首，每首均五言八句，内容歌颂释迦一生事迹，从其歌辞体制来看，应该是用这种华声梵呗来歌唱的。

顾恺之《洛神赋图》中的曹植