天台山国清寺的丰干禅师，一日行经赤城道旁，闻草丛中有儿童啼哭，趋前视察，见一小孩约十来岁，询其姓名，答：“我无家、无姓、亦无名。”丰干禅师愍其无依，带回国清寺，交库房当茶童。因是拾来，名之拾得。

由于拾得聪明伶俐，三年后升任斋堂香灯，及执掌出食等杂事。一日，四顾无人，竟登座与所供奉的圣像对坐而食，还呵斥圣像小果，焦芽败种。事被知库灵熠禅师看见，责其对圣像不恭，可能头脑有毛病，罢其香灯职，派往厨房洗碗碟，常将多余饭菜，盛于竹筒，赠其挚友寒山子。

有一次，寺中饭食花果被鸟啄食，拾得竟执杖打寺中供养的山神像，责其守护伽蓝不力，有失职责，枉受沙门供养。当晚寺僧，皆梦见山神说：“拾得打我，骂我。”灵熠禅师至山神像前视察，果见山神像有杖打痕迹，始知拾得来历不凡。

拾得与寒山子时相往来，还常对人说佛法。但人不信，反而讥诮怒骂，甚至打之。寒山对拾得曰：“世间人秽我、欺我、辱我、笑我、轻我、贱我、恶我、骗我者，我该如何对他？”拾得答曰：“那只有忍他、由他、避他、耐他、敬他、不要理他，再过几年，你且看他。”

后拾得掌牧牛之职，一日，正值寺中半月布萨，律师正为僧众在堂中说戒。拾得驱牛群到法堂前倚门而立，并抚掌笑曰：“悠悠哉，聚得作相，这个如何？”说戒和尚怪其不敬，怒斥曰：“下人疯狂，破我说戒。”拾得见其嗔心起，即说偈曰：“无嗔即是戒，心净即出家；我性与汝合，一切法无差。”戒和尚见拾得嘻皮笑脸，气得下堂来打拾得，要他驱牛出去。

拾得曰：“我不赶牛了，这群牛，皆大德前生的知事僧，它们都有法号，不信，且看我叫它们出来。”随即对牛群说：“前生律师弘靖站出来。”即有一白牛作声而过，又曰：“前生典座光超出来，”又有一黑牛应声而出。拾得又叫：“直岁靖本出来，”又有一牯牛应声出来，最后，拾得牵一牛说曰：“前生不持戒，人面而畜心，汝合招此咎，怨恨于何人，佛力虽广大，汝却辜佛恩。”

自此，僧众始知拾得，并非凡间俗子，不再以疯子看待。后因阿弥陀佛化身的丰干禅师，对丘太守说：寒山和拾得二人，是文殊与普贤的化身，圣迹显露，与寒山子同离国清寺，后不知所终。

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