佛传是佛教创始人释迦牟尼的生平事迹。在佛教经典中，涉及释迦牟尼一生事迹的典籍数量很多。其中较系统、较集中地记载释迦传记的译述主要有东汉昙果、康孟祥、竺大力译《修行本起经》，三国吴支谦译《佛说太子瑞应本起经》，西晋竺法护译《普曜经》，南朝宋求那跋陀罗译《过去现在因果经》，马鸣撰，南朝宋释宝云译《佛本行经》，隋闍那崛多译《佛本行集经》等。在古印度的佛教遗存中，以佛传为题材的艺术品，如：山奇第一大塔浮雕、巴尔胡特的浮雕、犍陀罗出土的公元二、三世纪的雕刻等。其中或者画面不多、情节简单，或者内容虽多，但重点是修行成佛后的事迹，出家前的情节表现比较简略。在我国遗存的表现佛传的艺术品种类众多，以佛教石窟为主，造像碑也较多。新疆拜城克孜尔石窟第110窟，整窟壁画以佛传为主，表现释迦牟尼从诞生到涅盘的主要事迹。山西大同云冈石窟第6、7、8、12、48、53窟均有佛传雕刻。此外南响堂山第2窟中心柱、洛阳龙门石窟古阳洞和莲花洞中，也有佛传雕刻。

　　敦煌莫高窟现存各时期的佛传故事画计37幅，其中北凉1幅，北魏5幅，北周4幅，隋7幅，唐17幅，五代1幅，宋2幅，分布在27个洞窟之中。早期的佛传故事画多为片段画面，如四相、八相或者仅画乘象入胎、夜半逾城两个代表性场面。北周时期才出现完整的、连环画式的佛传故事画。如290窟6条并列的佛传故事画，长达25米，主要内容有：乘象入胎、树下诞生、仙人占相、太子读书、太子比武、掷地定亲、太子迎亲、出城游观、夜半逾城、树下苦修等，共80多个画面，前后衔接，是我国现存早期最完整的传记性连环画。五代宋初曹氏画院时期，佛传故事画以屏风形式出现，描绘了130多个场面，并在原有故事情节的前后增加了降怨王立城、燃灯佛授记、初转法轮、灵鹫山说法、均分舍利等。这些新内容，使佛传故事的内容更为丰富，亦更加中国化了。

　　乘　象　入　胎

　　古代印度波罗奈国，疆域辽阔，兵强马壮。国王净饭王，年老无子。一日，国王的夫人摩耶在睡梦中梦见天空中有一人坐乘白象，周围大放光明，普照天下，并有天人散花奏乐，由空中飞下，之后便消失得无影无踪。夫人从梦中惊醒，告之净饭王，国王不知此梦是否吉祥，便请相师占梦，相师说：“此梦预示圣神已来府降胎。太子以后，在家当为转轮圣王；出家学道当得作佛，度脱十方。”表示能仁（或护明）菩萨化乘白象，投入摩耶夫人胎中。乘象入胎是佛传故事中最流行的题材之一，在壁画中多有表现。画面一般为一菩萨乘白象而行。有的窟中又加画一汉式建筑，内有摩耶夫人右卧于床榻上。

　　乘象入胎

　　树　下　诞　生

　　时间匆匆而过，转眼摩耶夫人已怀胎十月，太子身成。古印度有习俗，孩子必须在娘家生产，摩耶夫人的父亲善觉长者欲迎摩耶夫人回家分娩。时逢四月初八，摩耶夫人回提婆陀河城父母家时，途中经蓝毗尼园，去园中游玩，见园中百花开放，夫人心旷神怡。至波罗叉树下，树枝自然低垂，摩耶夫人举右手执树枝，忽然，太子从夫人右腋降生而出。现存有北周第294窟、290窟，五代第61窟三例。早期佛经内容简单，晚期佛经内容复杂。早期故事用出游和诞生两个画面来表现，夫人周围有几个使女，一使女跪地接太子。晚期画面场面宏大，人物众多。

　　290窟 树下诞生

　　步　步　生　莲

　　太子从摩耶夫人右腋生出后，地上便马上长出大莲花，将太子托住。此时太子自立于地，不用扶持，便会行走，每走一步，地上便长出一朵莲花，走了七步，足下步步生莲。这时太子又右手指天，左手指地，言：“天上天下，唯我独尊，三界皆苦，吾当安之”。现存有北周第290窟、中唐第112窟、五代第61窟三例。画面为穿犊鼻裤的太子立于中央，脚下和身后俱有莲花，周围有菩萨装的天人围绕。

　　290窟 步步生莲

　　九　龙　灌　顶

　　太子出生后，天地大动，诸多天龙、鬼神、药叉皆来侍卫太子。龙王九兄弟也从天而降，围绕在太子周围。他们从上而下，口喷香泉水，为太子沐浴，使太子身心清净之后，摩耶夫人抱太子在卫士和诸侍从的引导下乘交龙车回城。现存有北周第290窟、五代第61窟二例。画面为穿犊鼻裤的太子立于中央，左右及头上围绕九条龙，自上而下喷水。

　　290窟　九龙灌顶

　　太　子　回　城

　　净饭王得知太子诞生，非常高兴，随即与百官群臣、相师、居士、长者等出城迎接摩耶夫人及太子。净饭王见太子时有“释梵四王、诸天龙神弥漫空中，敬心肃然”，以为神圣驾到，赶紧下马礼拜太子。太子起名悉达，在回城的路上，遇一神庙，一相师建议: “宜将太子礼拜神像”，即抱太子入庙，不料诸神像皆倒下，不敢接受这位未来圣者的礼拜。现存有北周第290窟、五代第61窟二例。此故事均用国王及诸大臣出城迎接和太子母子在诸眷属、侍从的护卫下回城两个画面来表现。

　　阿私陀仙占相

　　太子诞生之夜，山中的阿私陀仙忽然感到天地震动，见夜如白昼，光明辉赫于常，山中的青莲花中自然生出一狮子王

　　易　三　时　殿

　　净饭王得知太子是圣人，欣喜之极，为太子造三时殿，以适应不同季节居住。一为暖殿，隆冬时居住；二为凉殿，夏暑时居住；第三殿春秋时居住。又于殿前种各种甘果树，殿后造七宝池，池中有各种天花异葩，争奇斗妍，还有数百种水鸟在水上嬉戏漂游。并选五百婇女，每日歌舞于庭，供养娱乐太子。现存有北周第290窟、五代第61窟二例。画面均绘出三大殿，太子坐中殿内，两侧殿内或殿前诸婇女吹奏笙笛管乐和舞蹈供太子娱乐。

　　290窟 易三时殿

　　八　岁　就　学

　　太子年满八岁，不喜娱乐，净饭王忧愁不安，即与诸臣商议说：“阿私陀仙预言，太子必成佛道，有什么办法使太子不去学道？”一大臣说；“可令太子读书，以栓住他的心。”于是国王请来国教书师，令其就学。于是太子与侍从共诣师门，请师教书。但是太子是“生而知之”的圣者，往往问得国教书师无言以对。国教书师自愧不及，只好辞退。现存有北周第290窟、五代第61窟二例。第290窟画面一为王宫内王与臣属商议太子就学之事；二为太子与侍从骑马拜访老师，老师在门前恭迎太子。

　　角　技　议　婚

　　太子十七岁时，净饭王想为太子选择一位完美的妻子，即在宫门前堆集种种宝物，令城内诸女来见太子，并施于种种宝物。最后邻邦小国善觉王之女裘夷来见太子。太子与裘夷一见钟情，即施其指环。净饭王于是遣国师诣善觉王家中求婚，善觉王说：若娶其女，此人必须在技能上最强，否则不行。国师转告净饭王，于是太子答应父王，可与其他人试技，净饭王即下令全城释种男子与太子角诸技艺。现存有五代第61窟一例。此故事分四个画面绘在屏风上，前三个画面在一扇屏风上，后一画面在另一扇屏风上

　　掷　象　入　坑

　　悉达太子与难陀、调达等诸释子带五百随从角技议婚时，行至城门，一头大象堵住城门，无法通过，先行的调达见大象塞门，即一拳将象打死；难陀后至，又将大象拖至道旁；最后太子至，心怀慈悲，下马慢慢按摩死象，并将象举到城外，象即苏醒。《佛本行集经》则为太子举象掷于城外，越七重墙，度七重堑，象坠地即为大坑。现存有北周第290窟、五代第61窟二例。第290窟画面为太子一手举起大象。第61窟画面为一城，城内画王宫，王坐殿内，两旁各立二侍臣；城门内一人牵二白象；城门外难陀牵象离城，太子举象掷于城外。

　　箭　穿　七　鼓

　　诸释子在角技中均是悉达太子获胜。在最后的比赛射箭中，每隔十里悬挂一铁鼓，共七鼓。诸名射手上场，都箭射不及一鼓。调达射出的箭穿一中二，难陀射出的箭穿二中三，均未射穿七鼓。太子上场，挽弓皆断，无一能射之弓。善觉王命人从天庙取来祖传巨弓。太子揽弓放箭，一箭即射穿七鼓，二箭穿七鼓而后入地，三箭穿七鼓而后射入靶后的铁围山上。众人惊叹不已。现存有北周第290窟、五代第61窟二例。第290窟画面左为靶场上立七架，上悬七面圆鼓旁有一骑马者；右为太子等三人面向悬鼓弯弓射箭旁有四名侍者。

　　290窟 射铁鼓．角力 北周

　　掷　缨　定　亲

　　太子在诸项技艺的比赛中均胜过诸释子，太子的好友优陀对善觉王说：我太子获胜，裘夷在什么地方？善觉王说：与五百侍女在城楼上观看比武。优陀告诉太子，“应表现一种特殊的技艺”，于是太子脱下身上的珠璎，掷向在城上观看比赛的众女子，珠璎正好落在裘夷身上。善觉乃将女儿送至宫中，太子与裘夷结为夫妻。现存有北周第290窟一例。画面为一院落前立一王者，举双手与一跪者对话，后有臣属数人侍立；左侧一院落的楼阁内有二名穿裙襦的女子，院墙外太子向院内作投掷状，后有三侍者相随。

　　出　游　四　门

　　太子婚后不好娱乐，仍思出家，国王十分忧虑，与诸臣商议令太子出游，以化散其出家之意。于是太子在诸侍从的陪伴下出宫游观。但出东门时见老人，出南门时见病人，出西门时见死人，出北门时见僧人，于是太子更欲舍俗出家。现存有北凉至五代共五例。各窟画面的基本主题都是绘出四城门，太子骑马出城门分别遇见老人、病人、死人和僧人。其中第275窟构图简单；第290、294窟构图较为复杂，人物增多，均以连环画形式表现；晚期绘在屏风中，构图复杂，场面宏大

　　出游四门观见老苦 第275窟南壁

　　树　下　观　耕

　　太子出外野游观看种植，看到耕者犁地翻出小虫，牛踩死小虫，飞鸟叼食小虫。又见蛤蟆追食蚯蚓，蛇从洞里出来，把蛤蟆一口吞下；天上孔雀飞下，又啄食了这条蛇；这时天上又飞来一只鹰，将孔雀啄死；雕鹫飞来与鹰搏击争食。太子看到万物众生自相吞食，起慈悲心，在阎浮树下结跏趺坐，谛心思维，得第一禅。他的悟道感动了日月天神，虽然此时日已西移，但树为其曲枝，遮蔽太子。现存有北周第290窟、五代第61窟二例。画面为一农民正在驱牛耕地，土中出蛤蟆及虫类，鸟食虫类等。太子坐于树下，作思维状。

　　290窟 树下观耕

　　夜　半　逾　城

　　太子在出外游观后更欲出家。太子二十九岁那年的四月七日夜里，太子决心离世出家，急命马夫车匿为他备马，白马不忍太子离去，前后跳踏，不愿让太子接近，太子扶拍马背，口说颂偈，才得以上马。骑上白马，离宫而去。此时国中人均昏睡不醒，为了不使马蹄踏地时发出声响，天神托起马蹄，腾空而起。行至城门，在诸天的帮助下城门无声而开，太子乘犍陟马逾城而出，开始了漫长的苦行生活。这一故事是莫高窟佛传故事中最流行的题材，早期画面构图简单仅绘出太子骑白马一情节，之后情节及画面有了进一步的丰富。

　　车　匿　还　宫

　　马夫车匿送太子至修行处后，太子从马背上下来，脱下身上的宝冠、衣物、璎珞，交给马夫车匿，命其带回，告谢国王及诸大臣，并牵马回国。车匿不忍一人独回，愿随从供养。白马亦长跪于地，以舌舔太子足，流泪悲鸣，徘徊不去。太子见状，又对车匿与白马颂说偈言：“身强得病催，气盛老至衰，死亡生别离，云何乐世间。” 车匿、白马听了太子所说的偈言，悲泣礼足，离开太子回国。国王及太子妃知太子已出家修行，痛哭不已，国人亦十分悲恸。现存有北周第290窟、五代第61窟二例。故事均用两个或者三个画面来表现车匿辞别太子、还宫后国王及太子妃痛哭不已等。

　　降　伏　魔　众

　　61窟降伏魔众

　　太子放弃苦行，得到正念，行至菩提树下坐金刚座上，发誓要在此树下成道。欲界魔王波旬恐释迦一旦成道而使自己势力毁灭，于是带领魔军袭击他，释迦以智慧力，示“降魔相”，击败波旬和魔军。波旬无奈，又让他的三个女儿媚惑释迦，释迦用神通力使她们变成丑女。于是波旬及诸兵、众鬼神四散逃走。现存有五代第61窟。画面一为太子行至菩提树下，药叉至魔王边告知释迦侵入魔王境界；二为释迦在菩提树下成道，一身能化多身及穿山崖石壁等；三为释迦坐于金刚座上，周围魔兵扰乱威胁释迦，终于被释迦威力退。第254窟在窟内的南壁绘有降魔图，画面的中央为佛陀结伽趺坐于方形台座之上，右手下垂作触地印，周围则绘有数层魔众，面对佛陀的左下方，是身着铠甲、拔箭欲出的魔王，魔王身后的人物作制止状，画面左边有三人，右边有二人，台座前也有二人，左下二人合掌，台座前二人跪地叩头（图三）。按照佛经的记载，当魔王使用武力威逼释迦未能得逞后，便又生出一计，派出三位魔女（《过去现在因果经》载为魔王的三个女儿染欲、能悦人、可爱乐）去释迦身前以美貌媚态加以诱惑，故在画面右下方，面有头戴冠饰、向释迦施媚献妖的三魔女；然而释迦仍不为之所动，并且令三魔女化成了三位白发苍苍、老态龙钟、瘦骨嶙峋、腹大若鼓的老妪，所以在美貌的三魔女的相反位置，则又画出了三位丑陋的老妪形象。在众魔形象中，体态各异，而且将肤色也分成了青色、黑褐色和灰红色等，跳跃着向佛发起进攻。

　　61窟降伏魔众

　　降魔变

　　鹿　野　苑　说　法

　　释迦牟尼成道之初，首先到鹿野苑，找到离弃他的五个弟子，向其传布佛法，说“苦、集、灭、道”四谛教法，度憍陈如等五人为比丘，他们成为佛教僧团中的第一批成员。故称为鹿野苑说法，佛教以轮譬喻佛所说之法，故又可称为初转＊＊。现存有北魏第263、260窟，北周第290窟三例。画面以正中庄严的释迦牟尼结跏趺坐说法为主体，两侧有四身或五身比丘装束者，或立或跪佛座前有两鹿相对而卧，有的在两鹿之间还画有＊＊，佛两侧有的还画有供养菩萨，三身或三十余身不等，周围有飞天巡游。

　　260窟 鹿野苑说法

　　三佛说法图 第263窟南壁

　　树下说法图

　　说法图

　　涅　磐　寂　静

　　释迦牟尼在毗舍离度过了雨季，又带病行至拘尸那迦城外的希拉尼耶伐底河边，那里有一片娑罗树林，佛陀与阿难陀走进树林。他叫阿难陀在两棵娑罗树中间铺上草和树叶，又将僧伽梨(大衣)铺在上面，然后佛陀头向北方、面向西方、右肋而卧、头枕右手。这是佛陀所选择的僻静的、荒野的地方，来作为他涅磐的处所。

　　释迦牟尼在娑罗双树间躺着，将要进入涅磐了，这时来了一个外道(其他教派)僧人，名叫须跋陀罗，在外道教派中是位很有学识和道德的长者，他听到佛陀在娑罗林中即将涅磐，特地赶来请教佛陀传授正法，以求开悟。阿难陀坚决不让在这个时候再有人去打扰佛陀。但佛陀不愿舍弃任何众生，他让须跋陀罗来到床前，用最后气力，向他讲解了无常、无我、涅磐寂静的三法印和八正道等佛法根本知识，使须跋陀罗迷津顿开，成了佛陀在世收的最后一位弟子。

　　释迦牟尼在娑罗双树间即将涅檠的弥留之际，向弟子们所作的最后的叮嘱是：不要以为你们失去了导师，应当以法为师要努力精进，不要放逸。

　　佛陀逝世后，遗体举行火化。摩竭陀国人和释迦族等将佛陀的舍利(火化后的佛的遗体)分成八份，在他们各自的本土上建塔安奉。这是有佛塔的开始。

　　释迦牟尼涅磐图