鸠摩罗什早在少年时代就已崭露头角，名噪一时。他是龟兹人（新疆），祖上原是天竺人（印度），出身婆罗门族，在印度世袭高位。他的父亲名叫鸠摩罗炎，青年时弃相位出家，东渡葱岭，远投龟兹，当上了该国的国师。龟兹王有个妹妹年方二十，才思敏捷，读佛经过目不忘。她对鸠摩罗炎一见锺情，矢志非君莫嫁。龟兹王强迫鸠摩罗炎娶她为妻，婚後生鸠摩罗什和弗沙提婆兄弟二人。罗什七岁随他的母亲一同出家。每天能背诵三万二千字经文，号称「日诵千偈。」

罗什十二岁随母亲回龟兹国，途中有一高僧对他母亲说∶「这个小沙弥应当好好守护。如果年至三十五岁仍不破戒，将来必定大兴佛法，度人无数。如果破戒，就只能当个有学问的法师罢了。」接著，他随母来到沙勒国停留一年，先拜佛陀耶舍和须利耶苏为师，学了许多大乘经典。鸠摩罗什叹道∶「我过去学小乘，好比是蠢人不识金子，错将黄铜当成宝贝。」

二十岁时，他在龟兹国受戒，不久，他的母亲再往印度，临行时勉励他到中国弘传大乘佛教。他毅然应允，表示即使为此受尽苦难也决无怨恨。他留住龟兹二十多年，广习大乘经论。龟兹王为他造了金狮子座，铺上锦褥，请罗什升座说法。罗什说法时，西域各国的国王跪在座边，俯伏在地，让罗什踏在他们的背上，一步步登上法座。

符秦建元十五年，中土僧人悦纯、昙充等游学龟兹归来，向将坚称述龟兹佛教盛况，特别推崇法师鸠摩罗什才智过人，精通大乘佛法。建元十八年符坚遣吕光等出兵西域，并谆谆嘱咐吕光在攻下龟兹後，从速送罗什进关。这是由於政治上的需要，罗什在西域的威信很高，控制鸠摩罗什也就间接控制了西域各国，这与石勒、石虎叔侄重视高僧佛固澄是同一道理。

建元十二年，吕光攻陷龟兹，获得了鸠摩罗什，见他年轻，就有点看不起他。恶作剧地强迫他娶龟兹国王的女儿。罗什苦苦推辞。吕光说∶「你父亲原来也是出家人。他可以娶国王的妹妹，你为什麽不能娶国王的女儿、又何必苦苦推辞呢？」吕光将摩什用酒灌醉，将他与龟兹公主一起关在密室里，罗什被逼破戒成亲。

鸠摩罗什来到中国时，後秦的姚苌已继符坚在长安称帝，慕鸠摩罗什的高名，曾经力邀罗什。但吕光父子妒忌罗什足智多谋，能力高强，始终扣住罗什在凉州，不许他东人关内。姚苌死後，他的儿子姚兴即位，再次敦请罗什入关，仍末成功。後来姚兴派造大军西攻凉州，凉主吕隆兵败投降．罗什方得被迎入关，这时他已五十八岁了。

姚兴对罗什十分敬重、待以国师之礼。弘始四年，鸠摩罗什应姚兴之请，住在逍遥园西明阁，开始译经。他最早译出的是《阿弥陀经》，接著开始翻译《大智度论》、《百论》等大乘经典。他组织和主持译场，邀请有学问的高僧一起参加翻译、重译《大品般若》，後来又译出了《法华经》、《维摩洁经》等重要的大乘经典。据史料所裁∶他一共译了三十五部、二百九十四卷佛教典籍。

鸠摩罗什的翻译事业，当时堪称独步空前。他不仅第─次有系统地翻译和介绍厂大乘空宗的理论，而且在翻译文体上也一变过去朴拙的古风，创造出─种具有外来语和华语调和之美的新文体。他主持翻译的经论，特别为中国佛教徒所乐诵，而且对产後来的佛教文学发生了重要影响。在中国佛教史上，除了唐朝的玄奘以外，鸦摩罗什的译经成就超过了其他经籍翻译家。