话说辛丑年间，慈禧太后和八国联军签订了《辛丑条约》，赔了八国联军四亿五千万两白花花的银子，这才敢从西安回銮北京。

　　闲着无事，慈禧时不时地画点画儿。慈禧这人喜怒无常，画得好时，心情自然随之就好；画得不顺手时，随手抄起砚台、笔洗就往太监脑袋上砸。

　　这段日子，慈禧一直住在颐和园。一天，慈禧午睡醒来，洗漱完毕，抽了两袋水烟后精神头十足，屋里屋外溜达了几圈儿，执起笔来又要画画儿。李莲英赶紧指挥小太监们研墨的研墨，铺纸的铺纸，伺候太后画画儿。慈禧挥笔画了一个寿桃的轮廓，轮廓画好，歪着脑袋仔细端详，越看越觉着不像那么回事儿，便问道：“小李子，你看看我画的是什么？”

　　李莲英吓得一激灵，他就怕慈禧问这句。慈禧画的画儿，美人画得像张飞，张飞画得像大树，谁知道她画的是什么？李莲英装模作样地左看看右看看，其实他打慈禧下笔就斜了眼瞅着，估计慈禧是想画寿桃，但没画好。这寿桃的线条还算流畅，只是比例有点失调，怎么看怎么别扭。寿桃嘛，自然应该是头部渐渐微斜，底部圆润饱满。可慈禧画的这个东西，脑袋倒是尖尖的，底部可不大饱满，一点儿生气都没有，看着就像一个倒挂葫芦。

　　李莲英寻思了半天才吞吞吐吐地说：“回老佛爷的话，依奴才的看法，老佛爷的画儿笔力苍劲，线条流畅，像，太像了，一看就像那个……那个寿桃！”

　　“什么？像寿桃？我画的就是寿桃，什么叫像呀？”慈禧挑理了。

　　“对对对！就是寿桃，就是寿桃！”李莲英擦了擦额头上的汗珠儿，心里说幸亏我蒙了个寿桃，我要是说像个倒挂葫芦那可就惨了！

　　“这么说，我画的是寿桃？”慈禧自己又不敢肯定。

　　“就是！老佛爷您再上点色儿，那就天衣无缝了！”李莲英不说这话慈禧也得往上着色，还不如先替她说了呢。其实，李莲英心里明白，不上色儿还像个倒挂葫芦，上了色儿没准就像猴屁股了。心里这么想，嘴上可不敢这么说，而是喝道：“赶紧备颜料！伺候老佛爷上色儿。”李莲英指挥着小太监们上前干活儿，自己却不朝前迈一步，他怕走得太朝前，被那突如其来的砚台、笔洗什么的砸个正着。

　　颜料备好，慈禧拿起笔，这个盘儿里蘸蘸，那个碗儿里涮涮，好长时间决定不了用什么色儿来涂抹。

　　“小李子！”

　　“奴才在。”李莲英答应着，就是双脚不动地方。

　　“你说这个寿桃该上什么色儿？”

　　李莲英鼻子差点气歪了，没吃过猪肉还没见过猪跑？嘴里却说：“回老佛爷，奴才瞎琢磨着，上半截儿桃红，下半截儿青绿，您老瞧着对不对？”

　　“嗯，那个桃红色是怎么配出来的？”慈禧有点不好意思。

　　坏了，李莲英哪里知道：“这……这……”支吾了半天没说出话来，脑门儿上的汗珠又沁了出来。突然他一拍后脑勺，有辙了！山东巡抚前些天推荐了一位画师叫李奎元，是位有名的画家，何不把他宣进来，解解燃眉之急。想到这儿，他命小太监快去请李奎元。

　　工夫不大，李奎元带着两个徒弟来觐见太后。慈禧打量打量李奎元，说：“你给我画个画儿来看看。”

　　李奎元是画马的高手，暗暗运了运气，饱蘸浓墨，使足腕力，挥毫作画。转眼之间，一匹宝马跃然纸上，这马果然生得雄伟强壮，竹劈双耳，毛细如丝，威风似虎。李莲英虽不会画画儿，也被此画的气势所感染，忍不住啧啧称赞。慈禧也是看呆了，心说，这么大的畜生都画得这么好，要是画几个寿桃就更不在话下，下个月就是我的生日，叫李奎元画几幅寿桃喜庆喜庆。

　　慈禧笑眉笑眼地说：“画得好，赏！小李子，拿我平日里写的‘寿’字一幅。”

　　李莲英答应一声，赶紧跑进书房，挑了一幅看着还算顺眼的“寿”字儿。平时慈禧是很少赏字的，尤其不赏给内行。为什么？怕传出去叫人家笑话。堂堂的圣母皇太后，字写得像狗爬似的，多丢人哪！今天老佛爷一反常态，把自己写的“寿”字赏给一位画师，是卖弄还是献丑？是自鸣得意还是突然发神经？把李莲英给弄糊涂了。

　　李奎元接过赏物，三跪九叩辞行。慈禧沉思了一会儿，开口道：“你在客栈住下来，把我赏的寿字好好琢磨琢磨，下月初一给我送幅画儿来，要合我的心意，听明白了吗？”

　　“回老佛爷的话，听明白了！”李奎元不卑不亢。

　　李奎元回到下榻的客栈，关了门跟几个徒弟把慈禧太后赏的字儿铺在床上，反复研究。要说这字吧，像颜体又像柳体，似有锋又似无锋，像练了很久的又像是初学乍练的，一连两天，围着这幅“寿”字研究过来研究过去，头皮都抓出了血道子也不得要领。离下月初一还有三天了，一个徒弟说：“师傅，有这么一句话，人老有三盼，盼吃、盼财、盼长寿。”李奎元恍然大悟，可说是呢，慈禧太后怕死盼长寿！难怪她赏给我“寿”字，心思全在长寿上。李奎元在家乡就知道慈禧挪用海军军费修颐和园的事，这次到颐和园一看，更是气不打一处来，到处金碧辉煌富丽堂皇，全是为一个祸国殃民的老太婆享受！想到这儿，李奎元便对徒弟说：“慈禧这个老妖婆，八国联军一来，她吓得屁滚尿流撒丫子就跑，把北京城拱手献给洋鬼子，还签订了《辛丑条约》，丧权辱国。洋鬼子刚走，她又跑进颐和园尽享荣华富贵，闲得没事还学什么画画儿，真正是亡国的祸根！还想着长寿，她要长寿了，老百姓就没活路了，我非气气她不可！”

　　一个徒弟提心吊胆地说：“师傅，这可是掉脑袋的事儿！”