乞儿得度因缘

久遠以前,佛陀與一千二百五十名弟子住在舍衛城中的給孤獨園。當時城中有五百位乞兒,常來聽佛陀說法,經過多年的熏修,乞兒們深深地感受到佛法的利益。後來,他們下定決心跟隨佛陀出家修行,於是向佛陀請示:「佛陀出世,實在是多劫難逢,我們這些乞兒,出生卑賤,若非遇到世尊,可能早已餓死街頭,今日我們更衷心的想請求世尊,允許我們出家修行!」世尊說:「佛法如同清淨的流水,不論貴賤、美醜、男女老幼,都能用這清水來洗滌塵垢,並獲得清淨。佛法是平等的,只要願意,任何人都可以學習。」乞兒們聽了佛陀的這番話,歡喜不已,對於修行的決心也更加堅定。出家後,他們很快即漏盡煩惱,證得阿羅漢果。

城中許多人得知五百名乞兒隨佛出家的消息,心中相當不以為然,甚至請問佛陀:「尊貴的世尊,為何您要答應乞兒們的要求呢?我們供養世尊及僧眾,為的是要修福業,而不是要給那些乞兒們使用的。」眾人說完,祇陀太子也開口道:「世尊,我已準備好食器及食物,請世尊和僧眾明天接受我的供養,但是我不想供養那五百名乞兒,希望他們不要前來受供。」世尊聽完,默然不發一語。回到精舍便告訴五百名乞兒比丘:「明天太子將供養僧眾,你們並未在邀請之中,屆時你們可先到鬱多羅越中自取成熟的粳米,再前往太子供養僧眾的處所。」次日,乞兒比丘們依著佛陀的指示,缽中裝滿粳米,且以神足通進入太子的家中。

此時,太子目睹乞兒比丘們的神足及威儀,肅然起敬,並歡喜地請問佛陀:「世尊啊!不知道這些威德具足的比丘們,是從什麼地方來的?」世尊微笑地說:「他們就是你昨日不願邀請的五百比丘啊!因為太子你不願供養,所以他們以神足通至鬱多羅越自行取粳米來吃。」祇陀一聽,心生慚愧,且懊惱自己的不明究理,他更進一步讚歎道:「世尊,您的威德實在難思難議!這些乞兒以往是城中最下賤的人,但是在您的教化之下,竟然在現世就有所成就,可否請世尊宣說這當中的因緣呢?」於是,世尊講訴了一段緣起……

過去,有一個叫波羅奈的國家,國內有一座利師山,山裡曾居住過許多仙人以及得道的聖人,大家都稱這座山為仙山。當時有二千多名辟支佛住在其中,有一日,天上出現奇異的星象──這顯示將有災難來臨,國家會面臨乾旱,且無法種植農作物。國中有一長者,名叫散檀寧,是當地的鉅富,他擁有無可計數財富與榖糧,平日樂善好施。這幾天,長者準備了許多供具欲供養山中的修行人。山中一千多名修行者得知長者的發心後,紛紛前去他的住所,行者們說:「聽聞長者樂善好施,不知是否願意供養我們飲食?」長者一聽,立刻找來家中掌管榖糧的人問道:「我想供養這一千多名的修行者,不知榖糧是否足夠?」管理者說:「主人,我們的榖糧非常充足,沒有問題。」這一千多名修行者接受了長者的供養後,山中其餘的一千多名修行者,也陸續到長者府上接受供養。

後來,長者差遣家中的五百位佣人,預備長時間供養這二千多名修行者。日子久了,這五百名佣人漸漸生起厭惡之心,互相埋怨道:「我們之所以那麼辛苦,都是因為這些人像乞丐一樣,不斷的來乞食。」儘管佣人牢騷滿腹,長者卻不以為意,仍然誠心供養。此外,長者還派了一位使者,定時到山中邀請修行者至家中應供,這位使者養了一隻狗,每次都跟著他到山中去請這些修行者;有時使者忘了時間,這狗兒也會獨自前往,只要牠高聲一吠,修行者即知道是應供的時候到了。

有一天,修行者對長者說:「數日之內將會下雨,可以開始耕種了。」長者接到這個訊息,立刻通知大家儘快播種。連日來降下的充沛雨水,滋潤了作物,人民很快地有了收穫。奇怪的是,田地裡的作物都長出像葫蘆般的果實,等到收成時,大家竟發現,這些巨大的葫蘆裡充滿了麥子,這回比往常的收成多出了好幾倍。長者的倉庫甚至因放不下過多的麥子,而分送給城中的人,那五百名佣人也不例外地得到了許多榖糧,他們慚愧地想著:若非這些修行者的德行,恐怕難有今日的豐收。於是佣人們決定向行者們懺悔,同時也發了誓願:希望生生世世都能逢遇聖賢、修道證果。由於當初種下毀謗的因,佣人們多世以來均淪為乞兒;也由於一念的懺悔與誓願,所以今生得遇聖人,聽聞佛法而得解脫。

那一世的大富長者就是佛陀,管理倉庫的人就是須達長者。而那位每日前去邀請的使者便是優填王,其所飼養的狗兒感得美好聲音的果報,成為今日的美音長者。當時的五百名佣人,就是現在這五百位阿羅漢。