明太祖朱元璋（一三二八年至一三九八年），幼名重八、又名兴宗、字国瑞，濠州锺离（安徽凤阳东）人。明朝建立者，在位三十一年。
朱元璋出身贫苦，从小给人放牧，受尽饥寒。至正四年（一三四四年），凤阳发生大灾和瘟疫，朱元璋父母及兄长相继去世。朱元璋至皇觉寺拜释高彬法师为师，当了和尚。他入寺时，身体瘦弱，又有病，入寺後，有正常的饮食供给、调养，病情恢复健康，身体也壮起来了。师父高彬法师对朱元璋很好。一年後的一个夜晚，朱元璋无意发现师父练习武艺，他暗中跟著学，被高彬法师发现，就收朱元璋为学艺弟子。在高彬法师的教导下，他白天学文，晚上练武，学了三年。後凤阳又遭灾，寺中经济困难，众僧只得外出挂单、化乞，朱元璋也只得含著眼泪，告别高彬法师，离开了皇觉寺。
至正十三年（一三五二年），朱元璋在元末农民运动中还俗从戎，加入濠州郭子兴的队伍，甚得郭子兴的器重。一三五五年郭子兴病死。韩山童的儿子韩林儿在濠州称帝，称为小明王，国号大宗。朱元璋先後被任为副元帅、江南行省平章事和左丞相。他注重军纪，「军无纪律，何以安众」、「爱加於民，法行千军」。至一三六三年春，小明王政权失败，朱元璋此时已成为起义军的中坚，他已经成为集团领导，逐渐变为新的封建统治者。这一年，朱元璋在鄱阳湖与陈友谅战斗中取得胜利，自立为吴王。此後，他率大军南下，数年间统一南方。在北伐抗元中，他发布檄文，提出「驱逐胡虏，恢复中华，立刚陈纪，救济斯民」的口号。实际上是以朱元璋为首的汉族王朝，来代替以蒙古贵族的旧王朝。至一三六八年，在北伐的胜利声中，朱元璋四十岁时，在应天（南京）即帝位，建国号明洪武元年（一三六八年）。明太祖朱元璋在位三十一年，至一三九八年病逝，年终七十岁，死後谥高皇帝，庙号太祖。
朱元璋与佛教的因缘由来已久。从他撰写的《皇陵碑记》碑文中记载他经历「空门礼佛，出入僧房」。朱元璋登定典以後，「托身於寺四年，常思之」。首先，他重建了自己早年出家的皇觉寺。据《中国宗教名胜》中载∶「龙兴寺，在今安徽凤阳县城北凤凰山日精峰下。前身是明太祖朱元璋早年出家的皇觉寺，其立国称帝後从凤阳的甘郢移至今址重建，赐名『大龙兴寺』，并新撰写《龙兴寺碑》文，设僧录官主持，颁降龙兴寺印。据《洪武实录》载，有佛殿、法堂、僧舍三百八十一间，为国内著名大刹。至历经六百馀年，尚有殿阁二十馀间，占地数亩，红墙黄瓦，掩映於茂林修竹间。寺内藏有朱元璋画像、铁像以及铜镬、铸有铭文的铜罄等。今 『龙兴古刹』牌坊、『皆大欢喜』牌额、明铸大铜镬、铜钟、明万历诗碑等文物，完好无损。大殿内东西两廊，明、清两朝名人题咏琳琅满目，具有较高的文物价值。」朱元璋亲书的「第一山」石刻，有僧法衍曾写《游第一山》诗以记其事∶
??三百年来瞬息间，红尘不染白云间。
??老僧记取龙兴寺，第一人题第一山。
重修复制明太祖画像悬挂於大殿正中，两旁有清咸丰年间状元孙家鼎撰的对联云∶
??始为僧继为王终为帝龙兴今仰圣人容；
??生於沛学於泗长於濠凤阳昔锺天子气。
重用僧人。明洪武初朱元璋皇帝敕令释宝昙国师往四川峨眉山常住。据《峨眉山?》载，宝昙国师，吴人，断岩禅师後身，洪武初，敕往峨峰，重建铁瓦殿，并铸普贤金像。留蜀十年，道化大行。後召还，卒於天界寺。明太祖寄《宝昙禅师》诗二首∶
??????一
??断岩知是再来身，今日还修未了因。
??借问山中何所有，清风明月最相亲。
??????二
??山中静阅岁华深，举世何人识此心。
??不独峨眉幻银色，从教大地变黄金。
朱元璋还选有道高僧侍奉诸王。洪武十五年（一三八二年），马皇后逝世。明太祖朱元璋敕选有道高僧侍奉诸王子，为诸王诵经荐福。当时，由任僧录司左善世宗泐的推荐，临济宗高僧道衍（一三三五年至一四一八年）［长洲（江苏苏州）人，俗姓姚，名广孝，出家後法号道衍、字期道、号独庵］至燕京（今北京）侍奉明太祖的第四子朱棣。後来，成祖即帝位，授道衍僧录司左善世，永乐二年，拜衍道为资善大夫，太子少师。
明太祖朱元璋对高僧大德的敬仰，并御制诗以赠之。仅在五台山就有他御制诗碑二则∶
１．在五台山普光寺明洪武年间太祖朱元璋御制诗∶
??沙门号壁峰，五台山愈崇。
??固知业已白，此来石壁空。
??能不为禅缚？区区几劫功。
??处处食常住，善世语庞鸿。
??神出诣灵鹫，浩瀚佛家风。
??虽已成正觉，未入天台丛。
??一朝脱壳去，人言金壁翁。
??从斯新佛号，盏水溢蛟龙。
??飞锡长空吼，只履挂高松。
??年逾七十岁，玄关尽悟终。
??果然忽立化，飘然陵苍穹。
??寄与壁峰翁，是必留禅宗。
据明·释镇澄法师著《清凉山志》载∶「金壁峰、宝金、字壁峰，乾州石氏子。童年依云寂温公，剃发受具。後学禅观，叩晋海云公。遁峨眉，柏叶为食。後北游，至五台山栖灵鹫庵，元帝因请祈雨有功，赐号寂照圆明大师。至明洪武戊申（一三六八年），上（指明太祖）诏至奉天殿，应对称旨，命居天界寺，日接天顔，训唱法义。赐紫衣、金钵，及御制诗。」
２．五台山普恩寺还有明洪武御制诗∶
??师心好善善心渊，宿因旷作今复坚。
??与佛同生极乐天，观空利物来东边。
??目有神光顶相圆，王公稽首拜其前。
??笑谈般若生红莲，周旋俯仰皆幽玄。
??替佛说法近市廛，骅骝杂还拥粉钿。
??飘飘飞度五台巅，红尘富贵心无牵。
??松下趺坐自忘缘，人间甲子不知年，
??此之谓入如来禅。
据《清凉山?》具生吉祥传载∶「具生吉祥，中天竺迦维罗国刹帝利种，三藏五明，无不彻究。入雪山习定，十有三年，得奢摩地，证於迦罗室利尊者，尊者可也，且令护持。明初，因礼五台，特来东土。洪武二年（一三六九年）既游五顶，驻锡寿安禅林。洪武七年（一三七四年）上闻其行，诏住蒋山，开化京师。听法者风云骈集，见师慈相，善心油然，四方檀施，填门塞路，师莫然自若，悉济饥贫。八年春，太祖赐诗慰之，诗中有『笑谈般若生红莲』之句。十四年（一三八一年）师足患疾不能行，帝敕医疗之。师奏往五台。．．．不久，至午，师盐沐、更衣危坐，长吁而化，荼毗得五色舍利。门人建塔於西林庵。他著有《示众法语》三卷，并译《七枝戒本》传世。」
明太祖朱元璋建立明朝後，对佛教采取保护政策，在朝廷设僧录司官，统领全国佛教。於洪武十四年（一三八一年）还规定僧人的服装∶禅僧茶褐常服、青縧玉色袈裟；讲僧玉色常服、绿縧浅红袈裟；教僧皂常服、黑縧浅红袈裟；僧官如之。惟僧录司官，袈裟、绿文及环皆饰以金。