下面的苏菲派伊斯兰教故事选自马素德·法尔赞的《另一种笑》,它诙谐地说明,从几条假定出发,要框住无比丰富的现实是多么困难。正如在报纸谜语中那样,对于任何一套假定,几乎总能找到替换的模型。这在哲学上有时称为“欠定问题”。

一位罗马教廷的学者正在访问土耳其皇帝提摩尔的庭院。皇帝让一位著名毛拉安排一场与来访学者的斗智。毛拉做的第一件事就是让他的驴子驮上一堆题目不知所云的书。在斗智的那天,毛拉和他的驴子一起出现在皇家庭院里,尽管在他们之间语言不通,毛拉以其当地人的非凡仪表和过人智力,气势上压倒了罗马学者。这位学者最终决定考考这位毛拉的理论修养。他举起一个手指。毛拉以两个手指作答。罗马人举起三个手指。毛拉回答以四个手指。学者挥动他张开的手掌,毛拉的回答是握紧拳头伸进他的手掌。然后,学者打开他的公事包,拿出一个鸡蛋。毛拉从兜里掏出一个洋葱作答。罗马人问:“你的证据是什么?”毛拉向他的书打了一个莫名奇妙的手势。罗马人看了看,他对那些书名是如此震惊,就低头认输。

谁也不懂他们间的较量。在随后的茶点上过之后,皇帝悄悄地问罗马学者,这究竟是什么含义。“他是一个才华横溢的人,这位毛拉,”罗马人解释说,“当我举起一个手指时,表示世上只有一个上帝,他举起两个手指是说上帝创造了天地。我举起了三个手指,表示人在怀胎-生-死间循环,毛拉以四个手指作答,象征人的躯体是由土、气、水、火四种元素组成。我挥动我张开的手掌,意味着上帝无处不在,而他用握紧的拳伸进他的掌心,是补充说上帝同样也在这里,在我们中间。”“好吧,那么鸡蛋和洋葱是怎么回事?”皇帝紧追着问。“鸡蛋是地(蛋黄)被天包围的象征。毛拉拿出一个洋葱表示地周围的天有很多层。我问他,他用什么证明天的层数和洋葱皮的层数一样多,结果他指给我看那些高深的书。唉,那些都是我所不知道的。您的毛拉真是一个非常博学的人。”然后沮丧的罗马人就离开了。

与毛拉讲同一种语言的皇帝,下一步就是问毛拉关于这场辩论的情况。毛拉回答说:“这很容易,陛下。当他举起一个手指向我挑衅时,我举起了两个,意思是我会挖出他的两只眼珠。当他举起三个手指时,我确信他打算踢我三下。我就以牙还牙,要回敬他四下。他扬起整个手掌,毫无疑问,是要扇我一个耳光。那样我就会回他一记重拳。他看到我是认真的,就开始变得友好起来,送我一个鸡蛋,我就送他我的洋葱。”

虽然包含较多数字信息的故事线索和假定集合限定了它们的解释像在这个寓言中对手指和拳头所作的那样多,但是许多党派间的政治论战,就它们掌握的所有吓人的统计数字来说,也并非一目了然或者相当完全。有时非言辞的传统和实践限制了误解的可能性,甚至会比数字还要好。例如,古老的宗教依赖于习俗、传统和成文的经书,看来就比那些只依赖于宗教著作的新派信仰体系少一些胡乱解释。