王贞仪,女,字德卿,自号江宁女史,清乾隆三十三年(1768年)出生于上元(今南京)一个医生之家。

王贞仪学贯中西,才华横溢,是我国历史上少见的女算学家、天文学家、医生和诗人。可惜她英年早逝,像一颗划破夜空的流星,仅活了短促的二十九个春秋,便于嘉庆二年(1797年)被病魔夺去了生命。

王贞仪的成长与她的家庭环境和教育有很大的关系。她家原籍安徽天长县,祖父时迁居金陵(今南京)和吉林。她的祖父王者辅,字惺斋,曾任丰城知县和宣化知府,精通历算,着述甚丰。特别是她家藏书丰富,据说有七十五橱,这些书籍对王贞仪的成长有很大影响。王贞仪的父亲王锡琛,生活坎坷,屡试不第,但他精通医学,以行医为业,在他的影响下,王贞仪也精通医学。但是,对王贞仪的成长,特别是对王贞仪在科学研究方面影响最大的还是她的祖父。王贞仪在《敬书先大父惺斋公读书记事后》一文中说:“贞仪幼侍大父惺斋公,公细训以诸算法。即长,学历算,复读家藏诸历算善本十余 种,潜心稽究十余年。”

十一岁时,王贞仪随祖母去吉林为祖父奔丧。在吉林生活了五年,使她有机会阅读祖父丰富的藏书,增长了知识,增长了才干。

在十七、十八世纪时,我国形成了以梅文鼎(1633-1721)、梅珏成(1681-1763)为中坚骨干的安徽数学学派,祖籍安徽的王贞仪是这一学派的主要成员之一。她在数学研究中,注意吸取包括梅文鼎在内的中西算法之长,改进概括,化繁为简,灵活运用,不受旧方法旧思想的束缚。她在《勾股三角解》中有一段十分精采的论述:“中西固有所异,而亦有所合。然其法理之密、心思之微,而未可以忽视。夫益知理求是,何择乎中西?唯各极其兼收之义。”

她对探索宇宙星辰的奥秘有着相当浓厚的兴趣。她不仅阅读中外天文着作,还长年坚持夜观天家,日算星辰,日积月累,取得了丰富的理论知识和第一个天文数据资料。她对西洋传入的天文学是一分为二的,认为“西历虽至密,亦未能言概准。”“有所行,即有所不行;有所是,即有所不是。”她积极宣传阐述哥白尼的“日心说”,这在当时是很可贵的。

王贞仪的着述计有56卷之多。在数学方面的主要论着有:《历算简存》五卷,《筹算易知》,《重订筹算证讹》和《西洋筹算增删》等;天文学方面有:《星象图解》二卷,《象数窥余》四卷,《岁轮定于地心论》等;诗词文学方面的有:《德风亭初集》十四卷,《德风亭二集》六卷,《文选诗赋叁评》十卷,《女蒙拾诵》、《沈疴呓语》各一卷等。她的全部着作最精华的部分,都收在《德风亭集》之中。

关于《德风亭集》,还应该特别提到宣城秀才詹枚,他是王贞仪的丈夫(王贞仪25岁时与詹枚结婚),是王贞仪的好帮手。他与王贞仪一起读书,并协助整理书稿,还为王贞仪着作的出版四处奔走。这在封建社会中,实在是难能可贵的。

王贞仪对封建社会对妇女的歧视和压力,置之不理。有人说什么“历算非闺阁所宜”,甚至说她是“幼而无知”的“闺中狂士”,“抗行古文之女史”。她都一一攻辩反击。她在诗中道出了她的雄心壮志:

“丈夫之志才子胸,谁言女儿不英雄!”

“足行万里书万卷,尝拟雄心胜丈夫!”

充分表现出一个刚强的女性那种要求自尊、自强、自爱、自立、平等的崇高精神。她曾为妇女在封建社会中没有受教育的权利,没有学习科学文化的机会而大声疾呼:

“往往论学术,断不重女子。”

“岂知均是人,务学同一理。”

我国历代学者对王贞仪的评价都是很高的。清代着名史学家钱大昕赞扬她为“班昭之后,一人而已。”南京藏书家朱诸曾为《德风亭集》写跋中说:“德卿于书,无所不窥,工诗古人辞,尤精天算,贯通中西。自古才女如谢道蕴、左芬之属能为诗矣,未闻其能文章也;曹大家续汉史矣,宋宣文传周官矣,未闻其通天算也。德卿以一人兼之,可不谓彤管之杓魁青闺之收并乎?”用桐城学者肖穆在《女士德卿传》中赞扬王贞仪的话来概括,就是“兼资文武,六艺旁通,博而能精”。

王贞仪确实是一位才华过人,兼通自然科学、诗文和医学的古代中国妇女的光辉典范,她雄辩地证实了中国女子的才智并不亚于男人,是当之无愧的清代巾帼科学家!