俗姓卫氏，自幼即禀性温良谦让，受到乡里人民的称赞而闻名。十四岁出家，于当时所风靡之《涅槃经》竭力钻研，偏所弘传，讲此经二十四次。

　　嗣后，又以太原开化寺之慧瓒禅师（西元五三六－六○七）为师，入其僧团学《般若经》。慧瓒禅师系当时禅学名匠，有数高德，座下法侣二百人，誉满二河，道俗倾望。绰禅师就其修学空理，深有契悟。同门尚有三阶教之信行法师（西元五四○－五九五）。

　　直至瓒禅师入灭后才离开僧团，慕名参谒汶水之石壁玄中寺，此寺是后魏昙鸾祖师之旧迹，鸾祖于此寺久蕴净宗行业，并自信教人信，常弘化于并州、份州一带，甚得广大信众奉持、归依。至往生时，瑞应甚多，郡人奇之，搜记其事刻于石碑。绰禅师读到鸾祖碑文，犹如百雷贯心，豁然醒悟，遂搁置涅?广业，归入净土，遂于鸾祖塔前自誓为弟子，并住锡此寺。时隋炀帝大业五年（西元六○九），禅师四十八岁，鸾祖灭后六十九年，所以古来以禅师为灭后弟子（三世以下悬孙弟子）。

　　常赞叹鸾祖智德高远而言：「相去千里悬殊，尚舍四论讲说，回转自力修行，唯信弥陀本愿，已见往生；况我小子，所知所解，何足为多，而恃此为德！」因此即时舍弃圣道门之讲说，修净土行，一向专念阿弥陀佛。法然上人于《选择本愿念佛集》第一章之后言：「设虽先学圣道门人，若于净土门有其志者，须弃圣道，归于净土。例如彼昙鸾法师，舍四论讲说，一向归净土；道绰禅师，搁涅?广业，偏弘西方行。上古贤哲，犹以如此，末代愚鲁，宁不遵之哉！」即指此而言。

　　回顾过去，停留在大乘空观，理论上虽了解，也能敷演，若就实践上而言，则不得不说是观念上的游戏，所谓「口口谈空，步步行有」；对一个有智慧有道心的行者来讲，有不得不舍圣归净的必然性。

　　尔后，相传讲说《观经》二百遍，日课念佛七万遍。教诸有缘，不向西方涕唾便利，不背西方坐卧。并劝化并州之晋阳、太原、汶水三县道俗男女，七岁以上的人都知道念阿弥陀佛。为了劝化人们念佛，用小豆计算，每念一声，便数一粒，如是计之，甚而有累积到数百斛者。后又发明以木?作念珠，分赠四众弟子，使人易于持念佛号，往往有瑞应。

　　曾在行道时，有僧念定之中，见绰禅师缘佛，珠数相量，如七宝山。又睹西方灵相，庄严难以言喻。因此盛德日增，名声远播，道俗男女，赴者弥山。

　　讲《观经》时，词既明诣，说甚适缘，比事引喻，听无遗拘。人各捏珠，口同念佛。每散席时，大众念佛之声，响彻林谷。

　　曾有邪见不信之人，欲相抗毁，及见绰禅师之慈容，气消而回。其德感物情，有如此者。

　　曾于贞观三年四月八日，绰禅师预知往生时至，通告缁俗弟子，闻而赴者，满于山寺。咸见昙鸾祖师在七宝船上，告绰禅师云：「汝净土堂成，但余报未尽耳！」并见化佛住空，天花下散，男女等以裙襟承之，人人皆得，其色鲜白，薄滑可爱。众乃惊叹，大生信服，即使断善阐提，亦生信心。所以唐初并州诸郡，深受净业熏陶，乃由绰禅师所兴盛。

　　年登七十，忽然龀齿新生，如本无异。色身更形康健，容色盛发，直到往生之八十四岁前，依然精神矍烁明爽。讲演净宗要义，理味奔流，词吐包蕴，气沾醇醴。其法缘之盛，可谓如风偃草，普化及于庶民，念佛之于当地，已成风俗，所谓「道俗响其绥导，望风而成习矣！」

　　至唐朝时，声誉日隆，远播京师。唐太宗行幸太原时，特与文德皇后御驾玄中寺礼拜绰禅师，并布施众宝名珍，供养启愿。可见绰禅师德望之高，至于为人主所礼敬崇仰。

　　贞观十九年（西元六四五）四月二十四日，悉与道俗取别，三县内门徒，就别前后不断，难可计数。至二十七日于玄中寺往生，这时白云从西方来，变为三道白光，于自房中，彻照通过，终讫乃灭。后荼毗时，又有五色光三道于空中现，映绕日轮。又有紫云三度于坟上现。春秋八十四。遗著《安乐集》二卷，继承龙树菩萨，昙鸾祖师之自力难行、他力易行的思想，分判佛教为圣道门与净土门，而劝人舍圣归净，所谓「圣净废立」。

　　道绰禅师门下弟子有善导、道抚、道穗、道生等，其中尤以善导大师为继起念佛胜行，发扬净土法门，而大成净宗的大师。