红细胞膜和一切有生命的物质一样，要依靠代谢产生的能量来维持功能，而代谢过程的进行需要一系列的酶（相当于化学反应中需要的催化剂）。任何一种酶的缺陷，都会影响代谢的正常进行和能量的产生，使红细胞膜失去弹性和柔韧性。如果血中类似氧化剂的物质增多，会加重酶的缺陷，使红细胞膜变得僵硬而易被破坏。

　　“蚕豆黄”患者主要是缺少一种六磷酸葡萄糖脱氢酶，影响了红细胞的代谢。因此，有此种酶缺陷的人，一旦吃了蚕豆或应用了某些氧化剂的药物，如伯氨喹啉、磺胺类、呋喃妥因、阿司匹林、匹拉米洞等均可促使疾病发作。

　　“蚕豆黄”是一种遗传性疾病。此病有一定地域性，在我国以广东、广西、云南等地较为多见。它和血友病一样是由X染色体遗传的，因而多见于男孩。发病多在食新鲜蚕豆后1-2天（最短2小时，最长15天）。疾病的严重程度和食蚕豆多少无关，有时只吃1-2粒也会发病，因此这种病预防重于治疗。凡家族中有此类病史者，其小儿应禁食生、熟蚕豆，如在哺乳期则乳母也应禁食蚕豆。一旦发病，必须到医院急诊，严重者需经输血补液等积极治疗。