躁郁症经常是在青壮年早期甚至儿童期就发病了，最早发病症状出现时不到二十五岁，被称作早期发病。尽管能否在最早的发病阶段明确诊断还是个问题，较早发病是否就意味着对治疗的反应较差也还存在争议，研究发现越早发病的病人越有可能具有同样疾病的家族史。早期发病的病人往往以抑郁症状首发，在第一次躁狂或轻躁狂发作之前也可以有一次或数次抑郁发作。

　　躁郁症具有一定的遗传倾向。父母中一人确诊患有此病，其子女发生此病的概率明显高于普通人群。遗传学研究发现一些基因可能和躁郁症有联系。但是，至今尚未确认躁郁症是由某个单一因素致病。

　　目前研究倾向于支持遗传加环境因素的多因致病说。遗传获得的大脑神经生化传递系统的某种不稳定性赋予个体罹病倾向，这种神经生化特质导致个体对情绪和躯体应激更敏感。在特定的生活与生理事件刺激下，大脑的情绪控制系统不能维持适当的安静状态而表现出情绪障碍发作。

　　在心理学与家庭科学领域发展出许多理论与假设，试图解释躁郁症的心理发病机制。但是，尚无一家学说对病因的解释能用可信的实证资料取得专业研究者们广泛的认同。