如果说过去人们食素更多是出于宗教信仰，那么现代人则是出于环保意识，或为了保护动物的权利和维护自身的健康。他们把素食运动和整个社会所有野蛮的、不尊重生命的行为联系在一起，通过食素的方式唤起公众意识的觉醒。统计资料表明，食素人中44%出于生态道德和动物的人格化，22%为健康因素;9%是出于对食物成分的担心。

　　有些食素者从可持续生存的伦理角度出发，认为素食有利于人和人的公平、人与自然的和谐。有人计算过，全球每年死于人类口腹之欲下的饲养哺乳动物有18亿，此外还有250亿只鸟、鸡和其他家禽，以及数兆条鱼。单单在美国，每周就有1.2亿农场动物被杀来作为人类的食物。

　　更多的人从对生态的减负和环境减污的角度看待素食，他们认为，素食是每个个体呵护地球母亲最易做到的、最力所能及的善举。由于人类大量食用肉食，造成大面积耗用耕地，土地纷纷被用于放牧或种植饲料，土地需求压力越来越大;为了吃肉，人类为数众多的农场、屠宰场、奶牛场、肉类加工场、制革场等引起的工业污染，使地下水和地表水受到污染，无法利用。由于制造一公斤肉要消耗掉15公斤粮食，因此每一个吃素者都是在储存自然资源。他们还认为，牲畜饲养还使全球变暖，因为牲畜饲养产生着三种温室气体：甲烷、二氧化碳和氮氧化物。近一个世纪以来，地球温度已经升高0.3-0.6度，

　　第三种人认为素食有利于健康、美容和瘦身。很多人认为，从科学的角度来说，食素有助于健康长寿。为了查证这种说法是否正确，英美等国的科学家进行了几项大规模、长时间的跟踪调查。结果发现，与社会平均水平相比，素食者的平均预期寿命确实更高。素食者还伴随着其他积极健康的生活方式，比如素食者中抽烟、喝酒的人更少，他们一般饮食比较节制，甚至更经常锻炼，心态也“更为健康”。