东方的素食，通常认为起源于印度。由于宗教原因，印度是一个崇尚素食的国度，严格的印度教徒已经有两千年的素食历史。直到现在，印度人的饮食结构也是以素食为主。

　　在中国，古代的很多先哲们相信素食可以修身养性，益寿延年。到了魏晋南北朝时期，佛教从印度传入中国，虽然佛教在印度只要求戒杀生，并不要求素食，但梁武帝颁布了法令，禁止僧尼食肉，佛教在中国才成为素食的宗教。佛教使得素食在民间广泛传播。经历几个朝代后，中国的素食烹饪技巧达到了很高的水平。

　　现代社会，以大量肉食为代表的饮食方式所带来的各种问题，正在逐渐威胁人类的生存。“富贵病”人群日益增多，动物种族的数量日渐萎缩，自然环境被不断破坏，疯牛病、口蹄疫、非典、禽流感接踵而至……随着时代的进步，人们逐渐开始了对“吃”的反省。如何吃不仅仅是个人的选择，更是一个社会现象，涉及到人与自然的和谐共处，甚至关系国计民生。素食是一种更健康更回归自然的饮食方式，既可为身体提供足够的营养，又色香味俱佳，还可以爱护动物，节约资源，保护环境，让人与自然更加和谐。素食向世人展现了一种更环保、更节能、更有人文关怀的一种生活方式。

　　各地的素食主义或多或少都跟宗教有一定的关系，大多数宗教的创始人都有素食的倾向，或者是彻底的素食主义者，在教义中也往往有非暴力，宽容，避免杀生的内容。基本上各宗教都能做到尊重生命、爱惜生命进而保护生命，素食主义跟这些理念不无渊源。

　　据史料记载，古代的日本人以谷类、豆类、蔬菜和少量的鱼类和贝壳类作为食物，几乎不食用禽肉和兽肉。佛教传入日本后，狩猎和捕鱼也成为禁忌。日本天皇还颁布过一项法令禁止食用鱼类和贝类，虽然几十年后，食用鱼类和贝类又被得到认可，但日本人真正开始吃肉是在大约130年以前。

　　西方的素食起源于地中海地区。古希腊的许多智者都提倡素食，其中毕达哥拉斯可能是最早的素食者，所以，在1847年英文“Vegetarian”一词出现以前，不吃肉的人通常被称为毕达哥拉斯信徒或追随者。几个世纪以前，西方的一些宗教派别和修行团体也开始倡导素食，而真正具有里程碑意义的事件，是1847年诞生于英国曼彻斯特的第一个素食协会，此后，素食主义运动也在其他西方国家流行开来。一直以来，西方社会对健康、伦理和环境问题的关注，对素食主义的发展起到了很重要的推动作用。对现实社会里动物受到的种种悲惨待遇，激发人们从伦理学的角度对动物权利以及动物与人类关系的思考，很多人受此影响而选择了素食。