中国素食源远流长，春秋已滥觞，古人祭祀时为表达尊重，非素食不可。以后佛教传入中国，它在本土戒杀生，并不绝对要求素食，但梁武帝一纸令下，素食遂成中国大乘佛门的基本生活规范，这极大推动了素食的发展。到唐代，宫廷素菜已达相当高的水准。然而，当时平民饮食水平不高，主食之外，几无副食。

　　五代期间，幽州等地被北方少数民族长期占据，宋王朝屡图恢复，始终未能成功，数百年的对峙，老北京与中原的生活方式产生差异，契丹、金时期，北京人生活方式近于北方游牧民族，以肉为主要副食，蔬菜较少。而此时所谓“南人”已普遍以蔬菜为副食，一些学者认为，正是这一背景，让“吃素”有了戏谑的含义。

　　北京人大规模食用蔬菜，始于明代，特别是大白菜引入，成了冬季的当家菜。明中后期，玉米被广泛引种，它成熟快，收割后离冬季尚有几十天，恰好能种一茬白菜。种植白菜提高了土地利用率和劳动生产率，给农民带来更多收益，故很快推广开来。为保存白菜，北京人开始制作酸菜。不过，明代的酸菜是先将白菜晒干，再加盐腌制，滋味略差。到清代，水渍法渐成主流，成品与今天食用的酸菜已无二致。

　　虽然嘴上说不吃素，但事实上老北京很注重吃素，民国后期，北京有一万家餐馆，其中七百家专门提供素食，占全部餐饮业的7%。如此高的普及率，原因有三：一是与宗教信仰相关，即使是没宗教信仰的普通人，每年祭祀祖先、许愿上香期间，他们也只吃素食;二是人们养生保健意识强;三是肉食太贵，素食滋味几可乱真，相对便宜，自然成为首选。

　　老北京素食分宫廷素食、寺院素食 和民间素食三种。从做法上分，也是三种，即卷货、卤货和炸货。卷货是用油皮包馅烧制而成，以香菇等为主，滋味悠长;卤货以面筋等为主，重视口感;炸货则需过油，用来模仿肉菜，几可乱真。

　　老北京素菜综合全国各派之长，在全盛时期，宫廷的“素局”能制200多种美味，以后“全素刘”传承其技艺，更是蜚声海内。

　　然而，传统北京素菜脱胎于鲁菜，对基本功要求很高，制作繁复，用料讲究，有的菜光处理备料就需一周，这使其很难放下身段，原汁原味地走入寻常百姓家。在今天，随着“人造肉”的普及，化学合成香料已能仿造各种肉菜的味道，且成本极低，在它们的冲击下，北京素菜生存空间正不断被压缩，加上传统文化传承不力，今天，北京专营素菜的饭馆所剩无几，传统技艺后继乏人。