菩提达摩是自印度来到中国，究其根本原因，是释迦牟尼佛的安排。佛在灵山会上拈花示众，在座听众都不知怎么回事，只有大迦叶尊者明白佛的意思，望着佛会心一笑。佛就立刻宣布：“我有正法眼藏，涅磐妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传。付嘱大迦叶。”从此，世间就有了禅宗顿教法门。

　　禅宗顿教在印度传到第二十八代，也就是传到菩提达摩手中。所以，菩提达摩在印度是第二十八代祖师。据说佛在授记大迦叶时就讲过：当禅宗顿教法门在印度传到第二十八代时，就要将大乘佛法传到震旦。（震旦是契丹的音译，在西方称中国就叫契丹。）

　　菩提达摩，菩提是‘觉悟’； 达摩是‘法’， 菩提达摩就是‘使人觉悟的法’。 达摩坐船到中国来，就成为中国禅宗的祖师。据说在达摩到中国来之前，先派了佛驮与耶舍两弟子到中国来，作为先遣队。当时中国也有佛教，只是做一般的佛法研究，着重于讲经、读经的表面文章。所以当佛驮与耶舍来讲大乘佛法，根本没有人理他们。

　　后来他们来到庐山，遇到了一位慧远大师。慧远大师比当时的其他人进了一步，教人念佛法门。

　　佛驮与耶舍找到慧远大师，告诉他说有更好的法门，让人很快成佛。因为语言不通，只是用手比划：“我的手变成拳，再变成手掌，快不快？”慧远大师回答：“很快。”佛驮与耶舍说：“菩提与烦恼就这么快。”慧远大师心光一闪，就开悟见性了。立刻恭敬、供养佛驮与耶舍，后来他们两人都在中国同一天往生。慧远大师将他俩埋在庐山。

　　达摩祖师返回印度

　　达摩到中国，正是当时的北魏时期。有一名国师菩提流支，很嫉妒达摩,多次加害都没有成功。他叫人在达摩的饭菜里下毒，达摩知道有毒，照吃不误。吃完后就从口中吐出一条毒蛇来。直到有一天，达摩祖师已经确立慧可为佛法的继承人，他才决定圆寂。

　　就在菩提流支第七次下毒害达摩，达摩才被毒死。他的弟子们将他用棺木安葬了。

　　也就在这一天，北魏的一个去西域的使臣宋云，走到葱岭一带，遇到达摩祖师，还与他问话：“大师，您将法传给谁了？”

　　达摩祖师说：“你以后会知道的。我要回印度去了。”又脱下自己的一只鞋给宋云说：“你快点回去吧，你们的国王今天会死去。”

　　宋云回来后谈起此事，不相信达摩已死。于是众人打开棺木一看，里面只有一只鞋子。有人说，达摩祖师到中国来的时候已经有一百五十岁。

　　各有所得

　　达摩祖师到中国传法，数年后，准备回天竺国。临行前，他对弟子们说：“你们跟我学了这么多年，总应该有些心得吧？大家说说吧！”

　　道副首先说：“我的见解是：不执文字，不离文字。将文字作为悟道的工具。”

　　达摩祖师说：“你得到了我的皮。”

　　尼总持接着说：“我的见解是：就像念佛的人，必须升起信心的时候，一念就往生到了东方阿闪佛国。一见就不再见了。”

　　达摩祖师说：“你得到了我的肉。”

　　道育说：“我的见解是：四大本来空，五蕴亦非有，所以无一法可得。”

　　达摩祖师说：“你得到了我的骨。”

　　最后轮到慧可，他什么话也不说，走到祖师前礼拜祖师，然后回到原来的地方。

　　达摩祖师说：“你得到了我的髓。”

　　接着，达摩祖师告诉慧可：“从前，佛祖将正宗禅法传给了迦叶大士。后来一直辗转传承，传到了我这里。今天我就将它传给你，你要好好爱护保持。我还要授给你袈裟和传法信物。”

　　然后对大家说：“你们刚才自己的表述，已经看出你们修炼的程度。你们心里也一定明白。”