佛教在中国的发展过程中，经常受到来自本土文化的伦理、政治、经济诸方面的批评，不论是儒家还是道教，都批评过佛教的“不忠不孝”，道教方面以假托南朝时刘宋名士张融之名作《三破论》，指斥佛教入国破国，入家破家，入身破身，最为典型，破国是不忠，破家、破身是不孝。他（她）们又批评佛教大兴寺塔，奢华糜费。提出这种批评，常常是由于佛教对出家这一特殊修行方式的提倡。佛教讲三宝，僧宝是其中之一。僧宝是出家的和合无争的僧众，住持佛法。出家被认为是佛教信众实现超越的基本途径。在家的檀越或男女居士，是佛教的护法，起到保护、维持佛教正法的作用。

　　这里就有一个在家和出家的关系，对于这一关系的处理，慧能鼓励在家修行，不一定非要采取出家这一形式。“若欲修行，在家亦得，不由在寺，在寺不修，如西方心恶之人，在家若修行，如东方人修善。但愿自家修清净，即是西方。”这为解决历史上出家和世法的所谓冲突，调和世法和出世法的矛盾，提供了一种方案。从内在超越的角度看，慧能的观点体现为即在家而出家，不离在家而出家。

　　在慧能看来，修习佛法的关键之处在于明心见性，而明心见性并不一定要在寺院中进行，修行并不一定都要出家，在家信众同样可以修行。人们如果自心有迷，即使出家，也不能得解脱。出家后不真修实行，也不能得解脱。形式是次要的，重要的是内心的信仰、真实的修行和对觉悟的追求。在家修行，既遵守了佛教的基本戒律，又不违背世俗生活的礼俗；既不误家业生产，也照常婚娶；既不影响完成国家所需的税收，也不影响家族的延续；既全身，也全家，事亲以孝，事君以忠。

　　居士佛教就是这种在家信众在世俗生活中从事的佛教信仰活动。从印度佛教到中国佛教，居士佛教都有深厚的传统。慧能的贡献在于，在教团的发展与世俗社会的利益被世俗社会认为发生冲突的情况下，提出适当考虑发展居士佛教的看法，鼓励人们在家修行。这实际上也指出了中国佛教发展的方向。

　　慧能的禅法理论和修行方式，都十分适应居士佛教的修行。在家信众不离世俗生活，在俗世中都有各自的安身立命之事，特别是广大的平民百姓，还需要为生存而辛勤劳作，不可能坐下来依固定的程式去渐渐修行，简易快捷方便的觉悟方式最能吸引他（她）们，慧能整个的禅学思想都在说明这样一种倾向：把世俗的日常生活行为看作修行，在世俗生活中追求人生的解脱，以在家的形式实现出家所追求的境界。