慧可幼年出家，通晓佛典。四十岁时拜菩提达摩为师。为表求道决心，慧可竟用刀自断左臂，奉献达摩座前。感其赤诚，达摩授法器、赐法名，收他为传法弟子。达摩在嵩山传法时，以四卷《楞伽经》授慧可，并说：“我观汉地，惟有此经，仁者依行，自得度世。”其后慧可传承了达摩的禅法，成为禅学大师。达摩圆寂后，慧可一度隐迹。后因道俗各界寻迹而来向其求学，开始传法讲经。东魏天平初年，慧可北游至邺都（今安阳）传法。在邺传法时，当地一僧名道恒，其徒在听了慧可讲法后都不回来了，于是多次加害慧可，最后“遭贼斫臂”。后他单臂传法，名声大振。慧可在传法于僧璨后于开皇时坐化。慧可由于得到了达摩衣钵，后被禅宗尊为二祖。他在少林寺西南山上养伤时的住所和石台，后成为二祖庵和养臂台，遗迹尚存。