观音原作观世音，是梵文Avalokite′svara(阿婆卢吉低舍婆罗)的意译，又译作“光世音”、“观自在”、“观世自在”。唐时为避太宗李世民的名讳，简称“观音”，沿用至今。

　　据《妙法莲华经·观世音菩萨普门品》，众生在碰到各种困厄灾难时，只要信奉观世音菩萨，一心称念其名号，观世音菩萨就会“观其音声”而前来解救，故称“观世音”。按佛学理论来说，眼、耳、鼻、舌、身、意六根通过修持、布施、持戒等功德清净后，便能显发种种妙用，包括“六根互用”的高级境界，因此“观音”在佛教中是完全可以理喻的。又据《普门品》所说，观世音是一位大慈大悲的菩萨，能解人水火、刀兵、牢狱之灾，甚至还能满足众生生儿育女的愿望，求得“福德智慧之男”或“端正有相之女”。经中还说，观世音菩萨能显现各种化身，说法救度众生。如有众生应以佛身得度，观世音菩萨即现佛身去救度；如有众生应以罗汉身得度，他就现罗汉身去说法，乃至国王身、宰官身、居士身、长者身、比丘身、比丘尼身等等，随机应化。《法华经·观世音菩萨普门品》一经译出就广为流传，并被单独传抄，称为《观世音经》。

　　大约在两晋之际，观音信仰就已开始在社会上流行，到南北朝还出现了一些专门宣扬观世音菩萨灵验感应故事的书籍，如南朝宋刘义庆编的《宣验记》、傅亮编的《观世音应验记》、齐代王琰编的《冥祥记》等等。

　　观音菩萨像在佛教各种菩萨像中种类最多，这或许与他有各种化身的说法有关。通常，当他作为“西方三圣”之一，与大势至菩萨随侍于阿弥陀佛身边时，观音菩萨此时头戴宝冠，冠上有画阿弥陀佛像。其他形相及衣物装饰则与别的菩萨像没有多大差别。中国佛教寺院中，大雄宝殿所奉主尊的后面，常有立于大海之中、鳌头之上的观音塑像。这是依据佛经所说，观音菩萨说法道场在南海之中的普陀洛迦山而创作。(中国佛教指认浙江舟山群岛中的原梅岑岛即为普陀山)而且此处的观音菩萨，大多被塑成中国古代仕女的形象。

　　观音菩萨的性别问题，最初在古印度佛教雕塑和我国早期观音造像中，观世音皆作男性形象，如甘肃敦煌莫高窟的壁画和南北朝时的雕像皆为男身，嘴唇上还长着两撇漂亮的小胡子。《华严经》称善财童子五十三参到了普陀洛迦山时“见岩谷林中金刚石上，有勇猛丈夫观自在，与诸大菩萨围绕说法”。大约在南北朝的后期，才出现观音女性形象，其盛行则在唐以后。

　　有时观音像旁，还塑有一个小小的童子像。童子面向观音菩萨，双手合十，此即所谓“童子拜观音”。这是按《华严经·入法界品》著名的“善财五十三参”的故事，其中第二十七位就是观音菩萨的说法而创作的。这种像在中国民间十分流行。

　　《观世音经》有观音三十三身十九说法的记载，中国唐宋以来，民间信仰深厚的“三十三观音”就是据此演变而来，但其名目已经与《观世音经》中的印度神祇的名称大相径庭。“三十三观音”富于民族特点，符合中国老百姓的审美心理和情趣，因而能步出庙堂走入寻常百姓家，寄托人民的美好愿望。三十三观音的名目如下：

　　一杨枝观音

　　二龙头观音

　　三持经观音

　　四圆光观音

　　五游戏观音

　　六白衣观音

　　七莲卧观音

　　八泷见观音

　　九施药观音

　　十鱼篮观音

　　十一德王观音

　　十二水月观音

　　十三一叶观音

　　十四青颈观音

　　十五威德观音

　　十六延命观音

　　十七众宝观音

　　十八岩头观音

　　十九能静观音

　　二十阿耨观音

　　二一阿摩提观音

　　二二叶衣观音

　　二三琉璃观音

　　二四多罗尊观音

　　二五蛤蜊观音

　　二六六时观音

　　二七普慈观音

　　二八马郎妇观音二九合掌观音

　　三十一如观音

　　三一不二观音

　　三二持莲观音

　　三三洒水观音

　　后面我们将重点介绍其中的“水月观音”、“马郎妇观音”、“杨枝观音”和“白衣观音”。观音形象中土化的另一个重要方面就是，宋代以后按中国古代仕女形象创作出来的观音菩萨像更成了观音像的主流，以至观音菩萨像有“东方维纳斯”的美誉。

　　密教的经典又往往把一些密咒(陀罗尼)与观世音菩萨相联系，还规定了在持诵此类密咒时相应的仪轨及需要礼拜供奉的特定的观世音菩萨的形象，由此而产生密教的各类型观音。主要的有所谓“密教六观音”即圣观音、千手观音、马头观音(即明王部中的马头明王)、十一面观音、准提观音、如意轮观音，另外不空□索观音等也很常见，他们又都是圣观音的化身。下面我们将从“圣观音”开始介绍重要的、常见的观音菩萨像。

　　圣观音又作正观音，是密教所说的“六观音”的正体，亦即我们平常所说的观世音菩萨。一般的圣观音像，身结跏趺坐，手持莲花或净瓶，也有双手结禅定印的，即以双手仰放下腹前，右手置于左手上，两拇指的指端相接，身上有璎珞项钏等装饰。头戴宝冠，冠上有化阿弥陀佛坐像，这是依据《观无量寿经》所作，是观音菩萨的主要标志。

　　马头观音系以可怕的愤怒形象出现的观音，又称马头大士或马头明王，是头上有马形的观音。据说他的威力如印度传说中的大圣王，即转轮圣王的宝马一般，可纵横世界，破除一切障碍，其形象不同于一般观音像的温柔慈悲。《大日经疏》卷五称其“作极吼怒之状，此是莲华部愤怒明王也”。马头观音双眼上吊，獠牙显露，面有三目，头发倒竖，头顶马头。此观音以击毁恶趣烦恼为本愿。其造型有一面二臂、一面四臂、三面二臂、三面八臂、四面二臂、四面八臂等多种。

　　千手观音又称千手千眼观世音、千眼千臂观世音等。密教六观音之一。据唐代伽梵达磨所译《佛说千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》等所说，这位菩萨的千手表示遍护众生，千眼则表示遍观世间。诵持该菩萨所传的大悲神咒，则可以成就息灾、增益、敬爱、降伏等等。唐代以后，密宗在中国兴起，千手千眼的大悲观音像在中国许多寺院、石窟寺中渐渐作为主像被供奉。千手观音的形象，常以四十二手象征千手。即除中央二手合掌外，两边各有二十手，分别执金刚杵、宝剑、经箧、宝印等法器和兵器。每一手中各有一眼，据说每一手有二十五种功用，配上二十五有，由此合为千手个眼。菩萨头戴宝冠，冠下垂绀发，顶上有十一面(或二十七面等多种)，冠中有化佛。另外还有实具千手千眼的造像，此种观音像一首三眼，臂有千手，掌中各有一眼。其正中大手有十八臂，先以二手当心合掌，又二手仰掌置于脐前，右掌放于左掌上，另外十四手各持金刚杵、三戟叉、梵箧、宝印、羂索、杨枝、数珠、澡瓶等法器宝物，其中一手施出甘露、一手施出宝雨。其余九百八十二手各执种种器物。千手观音的千只手以扇面排列几层，有如孔雀开屏一般，十分壮观。

　　十一面观音别名大光普照观音、密号慈愍金刚，密教六观音之一。其基本形相是在原本的观音像上再加上十个面相，合为十一面。另外还有一种是在本面之上再安十一面。十一面观音的形相依耶舍崛多译《佛说十一面观音神咒经》，为前三面作菩萨面，左三面作瞋面，右三面似菩萨面，獠牙上出相，背后一面作暴恶大笑相，顶上一面作佛面，每一面都各戴华冠，冠中各有阿弥陀佛像。其主体左手持澡瓶，瓶口出莲花，右手串璎珞，作施无畏印，即屈手上举于胸前，手指自然舒展，手掌向外。此外不空三藏所译《十一面经》则为四臂，右边第一手持念珠，第二手作施无畏印；左边第一手持莲华，第二手持澡瓶。还有一种十一面，是本面左右各有一面，其上五面，再上有三面，共计十一面。另外还有各种依经轨记载不同而产生的差别。

　　如意轮观音密宗六观音之一。因其手分别持如意宝珠和宝轮，故名如意轮。密号为持宝金刚。如意轮观音多为坐像，六臂，其姿态为竖右膝，右第一只手支颐，左膝盘坐。这是十分自在舒适的“思维相”。六手各富寓意：右第一手为誓愿救拔地狱道之手；第二手托如意宝珠置于胸前，为誓愿实现一切愿，救拔饿鬼道之手；第三手持数珠而倚膝，为誓愿救拔畜生道之手。左方第一手置于莲花瓣上，有的按在一座山形物即“光明山”上，为誓愿救拔阿修罗道之手；第二手持莲华，为誓愿救拔人间界之手；第三手捧法轮于眉前，为誓愿救拔天界之手。此观音像也有以二臂、四臂出现的。二臂像左手拿已开的莲花，花上有如意宝珠，右手呈说法相。此外二臂像还有右手作施愿印，左手拿宝珠；或右手拿宝珠，左手拿莲华等形象。

　　准提观音又作准胝、七俱胝佛母或作人天丈夫观音等。密教六观音之一。准提意为洁净，指此观音心性清净；又，俱胝梵文意为“个万”，七俱胝但指数量众多，密教认为此菩萨是过无量诸佛之母，故称为“七俱胝佛母”。据说此观音常来世间，摧毁一切众生之惑业，能使众生消灾延寿，并能使众生消灭罪障。诵其真言还能克敌制胜，令夫妇和睦，还能止小儿夜啼。因其功德广大，故倍受信仰，尤其是妇女。而此准提观音的形象，依各出典不同，有二臂、十二臂、十八臂、三十二臂，甚至八十臂的，以十八臂为较常见。此观音坐于一大池内的红莲花宝座上，莲花座左右有难陀、跋难陀二龙王守护。观音像作黄白色，腰下着白衣，衣有花纹，自着天衣，绶带系腰，手腕上有白螺钏。臂上有七宝装饰的臂钏，面有三月，并十八臂。上二手作说法印，即以拇指与中指(或食指、无名指)相捻，其余各指自然舒散。右边另外八手分别为施无畏印、持剑、念珠、子满果、钺斧、钩、拔折罗、宝鬘等，左边另八手分别持如意宝幢、莲花、澡瓶、索、轮、螺、贤瓶、经箧等。

　　数珠手观音又作数珠观音。系中国民间艺人依据密宗经典创作的观世音菩萨像之一。唐代阿地瞿多所译的《佛说陀罗尼集经》卷四、《十一面观世音神咒经》，提及观世音菩萨向佛说明他有名十一面的心咒。而一般修行者诵咒时，须置掐数珠印的观音像于面前。所谓数珠印，即以左手大拇指和无名指，作圆孔状，孔中贯数珠。右手的大拇指与无名指掐数珠。此种手印通于一切经咒。数珠手观音的本体形象由一般的观音而来，其主要特点就是手掐数珠印。

　　不空羂索观音又作“不空王观世音菩萨”，羂索是一种绊取野兽的绳索。“不空羂索”即用此□索去捕获从不落空。以喻此菩萨以慈悲之心及从不落空之羂索，于生死苦海中钩取众生，使达涅槃彼岸。又因此菩萨身披鹿皮衣，故又称为鹿皮观音。不空羂索观音的形象，有三面十臂、三面六臂、一面四臂、一面十八臂等多种。以三面六臂及一面三目八臂较常见。依《不空□索神变真言经》记载，三面六臂的不空羂索观音，三面各有三眼，正中大面显慈悲熙怡，眉间一眼。头戴天冠，冠上有化弥陀像。左面怒目可畏，眉间一眼，鬓发耸竖，月冠，冠有化佛；右面颦眉怒目，狗牙上出，极其怖畏，眉间一眼，头戴月冠，冠有化佛。六臂分别持羂索、莲花、三叉戟、钺斧、如意宝杖和作施无畏印，结跏趺坐。而《秘藏记》所记之三面四臂不空羂索像，身着鹿皮裙，正面肉色，左右面青色，面各有三目，左边二手分别持□索和莲花，右边二手分别持澡瓶和作说法相。此类型观音无论如何变化，其基本特征都是手持羂索。

　　以上为密教诸观音像，当然不少在显宗信仰里也很流行，如圣观音、千手观音、准提观音等。以下介绍中国民间信仰创造的若干观音像。

　　杨枝观音“三十三观音”之一，也是民间供奉较多的观音，其画像与塑像随处可见。唐代译出的《千光眼观自在菩萨秘密法经》末尾提到其名号。杨枝观音是以手执杨柳枝为其特征的观音像。杨枝观音可能起源于西域，据唐义净《南海寄归内法传》讲，西域习俗，每月以杨枝细条剔齿，熟嚼枝头以净牙，称为齿木。当地礼节，向贵客赠齿木及净水，以祝人健康，也有恳请之意。故而迎佛、菩萨，也用杨枝、净水。由此逐渐演化为观音菩萨手中的法器。此外，古代印度也认为杨枝可以消灾除病，如不空三藏所译《千手千眼观世音菩萨大悲心陀罗尼》中，讲到千手观音的四十二臂中的一手执杨枝时说，身患种种疾病者，应当手执杨枝诵念真言，认为杨枝具有旺盛的生命力，可以杨枝喻佛法的兴旺发展。民间流行的杨枝观音像，通常的一手托净瓶，一手持杨枝的仕女形象，表示观音以杨枝沾取瓶中甘露水，拂洒人间，消除众生的烦恼污浊。浙江普陀山现存明代杨枝观音碑，系根据唐阎立本所绘像镌刻，所刻观音面庞圆润丰满，端正妙丽，左手托净瓶，袒胸跣足，身披锦袍，作者巧妙动用了阳刻、阴雕相结合的技法，线条柔和流畅，疏密有致，刚柔相济，成功再现原作的神韵。

　　白衣观音又作白处观音、白住处观音等，是观音菩萨诸形象之一。此观音身着白衣，身处白莲花中，手中也执莲花。白色表示纯净，象征菩萨之心。密宗也经常供奉此白处观音。据《观世音现身种种愿除一切陀罗尼》中说，供养此观世音菩萨，应该用白净的细布画观世音像，身着白衣，坐莲花座上，一手持莲花，一手托净瓶，白衣观音也是许多画家与石窟艺术家的创作题材。白衣观音像均为二臂像，但手持的法器或印契有种种不同，有的左手持花，右手作与愿印。有的左手持棒或□索，右手持般若经箧。有的左手持开敷莲花，右手扬掌。有的左手持宝剑，右手持柳枝。也有双手捧钵，站立于莲台上的。白衣观音在民间被认为可以消灾延命、保家人平安，妇人求儿、安产、育儿等也都可求拜白衣观音，故而甚为流行。

　　水月观音“三十三观音”之一。水月观音也是中国佛教寺院及信徒经常供奉的观音菩萨像之一。此像有多种形式，有的站立于大海中的莲花上，眺望天上的明月；有的则以月为背景，结跏趺坐于岩石上的莲花座上；也有的是坐在水边，观看着水中之月。一概都与水和月相关。通常也被认为以水中之月来比喻色即是空、空即是色的般若玄理。水月观音像的主要典据是《华严经·入法界品》。经中提到善财五十三参之第二十七位碰到的就是观世音菩萨。善财童子来到南海补陀洛迦山(意为光明山)，见到山水流泉，林木郁茂，地草柔软。艺术家们就在此基础上创作了水月观音的形象与意境。在敦煌发现的一幅水月观音图中，观音以一轮圆月为背景，坐在严整的岩石上，岩石突出在一池碧波中，右膝曲起，左足从岩石上下垂，置于池中盛开的宝莲花上。左手轻置左膝上，手持宝珠。右手置右膝上，手执杨枝。头戴高高的宝冠，冠上有化佛像，身穿带有花纹的衣裳，并佩有璎珞等华丽的饰品。这种水月观音像，按唐代《历代名画记》所说乃唐代著名画家周防首创。

　　马郎妇观音民间流行的观音菩萨化身，“三十三观音”之一。据《感经传》载，唐元和年间，陕西一卖鱼女，因其生得娇美，前往求婚者甚众。卖鱼女说，一夕能诵《观世音菩萨普门品》的即嫁与他。至黎明，得能诵者二十人。卖鱼女又说，若有一夜能背诵《金刚经》者即嫁之。到天亮能诵者有十余人。卖鱼女又以《法华经》相约，约三日，到期，只有马氏子能诵，于是卖鱼女允婚。迎娶之日，贺喜宾客尚未散去，卖鱼女却已暴亡。葬于效外金沙滩，数日后，有一老僧拄锡杖来访马氏，问卖鱼女下落。至安葬处，老僧以锡杖开坟验尸，只剩下一副黄金锁子骨。于是老僧对众人说，此乃是观音菩萨化身前来教化你们。说完以锡杖挑骨，飞空而去。从此陕西信奉佛教者日多。民间所作的马郎妇观音像，一般是一手持鱼篮的少妇形象，所以也称鱼篮观音，有的画成水上乘大鱼的形象。

　　其他观音像为：

　　龙头观音，乘龙出没于云间。

　　读经观音(持经观音)，坐岩上，手持经卷，如淑女阅读持书状。

　　圆光观音，背后有火焰圆光，大放光明。

　　游戏观音，潇洒悠闲地漫步于五色祥云之上。

　　莲卧观音，于池莲上作半卧之姿。

　　泷见观音，倚山崖，眺望流泉飞瀑。

　　施药观音，右手拄颊，左手在膝上捻莲花。

　　鱼篮观音，脚踏鳌鱼之背，手提盛鱼竹篮，或仅为手提鱼篮，为钓鱼降妖之相。

　　德王观音，坐岩畔，手持树杖，若听众生之音。

　　一叶观音，乘莲花浮于水面，漂行自若。

　　青颈观音，颈呈青色，故名；传为吞食毒药，为不使毒药传世害人，令毒药力作用于颈所致。

　　威德观音，坐岩畔，左手持莲花，作凝思状。

　　延命观音，头戴顶有佛像之宝冠。

　　众宝观音，趺坐于地，右手指地，左手置于弯曲的膝盖上。

　　岩头观音，打坐于山洞之中，禅思入定。

　　能静观音，伫立岩畔，望海沉思。

　　阿耨观音，能观极微小之物，大多为远眺大海之形。

　　阿摩提观音，乘狮子而身放火光之象。

　　叶衣观音，坐于岩上，下垫草叶。

　　琉璃观音，亦称香王观音、香王菩萨，手持香炉，作超凡脱俗之相。

　　多罗尊观音，作中年女像，合掌持青莲花，眼睛较大，且目光炯炯有神。

　　蛤蜊观音，居于两扇蛤蜊壳中，或乘于蛤蜊之上渡海。

　　六时观音，作居士装束，以佛徒每日六时(晨朝、日中、日没、初夜、中夜、后夜)供奉不断故名。

　　普慈观音，紫脸，披璎珞，穿天衣，乘黑色水牛或野猪，双手抱剑，为大自在天相。

　　合掌观音，双手作合掌之状。

　　一如观音，作乘云飞行状。

　　不二观音，两手低垂，在水中坐莲叶上。

　　持莲观音，两手持莲花，坐于莲叶上，貌如少女。

　　洒水观音，或作“滴水观音”，作右手持瓶泻水状。

　　大致上，观音菩萨的造像可分为三类：第一类是依据正规仪容所绘的一面二臂或相好端严立姿的形象，如圣观音。第二类是遵照密宗仪轨所绘的一面二臂或多面多臂、手持种种法物的形象，如千手千眼观音(大悲观音)、如意轮观音、七俱胝观音(准提观音)、不空羂索观音、不空钩观音、马头观音等。第三类是画家自创风格，任意写作，任意题名的观音像，也有符合妙相、服饰、手印、度量等法则的，如水月观音等，也有毫不顾及菩萨造像法度的，如伫立观音、鱼篮观音、行道观音、自在观音等。此类像极为繁杂，难以胜举。