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　　现存最早的汉文佛经名叫《四十二章经》。
　　佛教传说，东汉时，有一次汉明帝夜里做了一个梦，梦见有一个神人，浑身闪闪发光，在殿前飞行。第二天便把这个梦告诉大臣。有一个学识很渊博的大臣叫傅毅的回答说：“我听说印度有佛，能发光，能在空中飞行，陛下梦见的也许就是他．于是汉明帝就派人到西方去寻访，派去的使者在大月氏遇到了高僧摄摩腾，便带摄摩腾一起返回洛阳，并译出了《四十二章经》，汉明帝下令把《四十二章经》收藏在朝廷专藏图书的兰台中，并在洛阳城西雍门修了一座佛寺让摄摩腾居住。由于摄摩腾等人是乘骑白马抵达洛阳的，所以就把这座寺庙叫作“白马寺”。
　　上面这个故事在佛教中很有名，称为“汉明感梦求法说”，这个故事后来越传越广，说法也就有些变化，比如有人说请来的高僧还有一位，名叫竺法兰．西行求法到底是什么时候?去的到底是哪些人?也出现许多不同的说法，由于各种说法的差异太大，因此，有人干脆怀疑“汉明感梦求法”这件事根本就不存在．但大多数人认为，虽然由于后代添枝加叶，把事情的本来面目搞得模糊了，但这件事本身还是真实的。
　　《四十二章经》由42段短小的佛经组成，故名。内容主要阐述早期佛教的基本教义。认为人的生命非常短促，世界上一切事物都无常变迁，因此要抓紧修道，争取解脱。经中特别强调要抛弃各种爱欲，认为只有这样，才能得到阿罗汉道。
　　《四十二章经》文字虽然很短，但叙述却很生动活泼，尤其是经常使用各种比喻，增加了论述的说服力．例如经中说：人贪求财色，就好象小孩舔刀刃上的蜜糖。刀刃上的那一点点蜜，并不足以让人感到多少甜味，但却可能割破你的舌头，又说恶人害贤人，就好比是仰天吐唾沫，天不会被他的唾沫所污秽，而唾沫掉下来却正好弄脏他自己；又好比是迎风扬尘土，不但不能害人，倒霉的仍是自己。经中论述修道的人必须持心专一，不被任何外部因素诱惑，举例说，好比一根木头顺流而下，只有既不触碰左岸，也不挂扯右岸，不被人取走，不被回流所阻，这才能顺利地流到大海。
　　《四十二章经》在古代有一定的影响，东汉襄楷给汉桓帝上奏章时，就引用过其中的一些内容。但是，中国古代的书籍都是靠抄写流传，在传抄的过程中，难免发生一些讹误，有的传抄人甚至还依据自己的需要或自己的理解对经文进行改窜。因此，现在流传的《四十二章经》共有三种不同的本子：一种是《高丽藏》所收本，它又源出于北宋初年的《开宝藏》；一种是北宋真宗的注释本，收在明朝的《永乐南藏》中；还有一种是宋朝守遂的注释本，流行比较广，明朝的智旭、了童，清朝的续法都为它作过注疏。这三种传本哪一个最接近最早译本的原貌，已很难考证。另外，据我国古代佛经目录记载，除了拟摩腾之外，至少三国时吴支谦还译过一部《四十二章经》，内容与摄摩腾译的大体相同，略有差异。那么，现存的三个传本中有没有可能包括着支谦的译本，也还有待于考证。