本宗历祖相承，以毗卢遮那为开法教主，别立十祖，即：普贤、文殊、马鸣、龙树、世亲、杜顺、智俨、法藏、澄观、宗密；或杜顺以下至宗密五师，称五祖；此五祖加马鸣、龙树，则成七祖。宗密示寂后未久，唐武宗‘会昌法难’起，经论销毁殆尽，诸宗一时皆衰。至宋代，子璇重兴本宗，门人净源作疏倡导；又有道亭、观复、师会、希迪各作五教章之注解，世称宋代四大家。元代有普瑞、圆觉、本蒿、盘谷、文才、达益巴。明代有德清、古庭、李卓吾、道通、如妃、祖住。清代有周克复、续法等，相继或作章疏，或敷演华严经。民初复有月霞（1861～1918）创办华严大学，智光、常惺、定西、慈舟、了尘等均曾就读该院，而以常惺为着。

　　华严宗以五教十宗判释如来一代教法。五教系依所诠法义之浅深，将如来一代所说教相分为：(一)小乘教，(二)大乘始教，(三)终教，(四)顿教，(五)圆教。十宗则系依佛所说之义理区别为：(一)我法俱有宗，(二)法有我无宗，(三)法无去来宗，(四)现通假实宗，(五)俗妄真实宗，(六)诸法但名宗，(七)一切皆空宗，(八)真德不空宗，(九)相想俱绝宗，(十)圆明具德宗。前六宗即小乘教，七至十依序即大乘始教、终教、顿教、圆教，第十即华严之教旨。华严宗旨虽甚深玄妙，所说多端，其骨干则不出法界缘起。法界缘起者，宇宙万象相即相入，此一物为他万物缘，他万物为此一物缘，自他相待相资，圆融无碍。为明此事事无碍法界之无尽缘起，本宗立有四法界、十玄门、六相圆融等法门：(一)四法界：事法界、理法界、理事无碍法界、事事无碍法界。盖法界即总括宇宙万有之一心，此一心即法界，故称一心法界；而此一心法界摄上述四法界。(二)十玄门，即以十门开演法界缘起之相状，说明万物同体，相即相入，圆融无碍之原理。十玄门有新古之别，智俨、法藏所立，各称古十玄、新十玄。又藉教义、理事、解行、因果等十项要目（华严十义）来阐发诸法皆各具足此十玄门无碍涉入，成一大缘起之圆融玄妙关系。(三)六相圆融，六相者，总相、别相、同相、异相、成相、坏相，一切诸法无不具足此六相，圆融相即无碍。华严，就经典而言，系印度佛教中期之大乘作品；就学派而言，则为中国佛教之宗派，颇能契合国人追求圆融之心态。

　　净宗即净土宗，其大致为以往生极乐净土为目的之宗派。我国十三宗之一，日本十三宗之一。净土乃指清净国土、庄严刹土，即清净功德所庄严之处所。又称莲宗，盖东晋慧远在庐山结白莲社，取义生西方净土者皆由莲花所化生，而极乐国土亦名莲邦。本宗特别以称念佛名为主要修行法，藉弥陀本愿之他力，祈获生於西方极乐净土，故又称念佛宗。
　　西方净土思想乃依据释迦於耆闍崛山所说之无量寿经、王舍城说观无量寿经、只树给孤独园说阿弥陀经等三经。佛陀入灭后约九百年，天亲所造往生净土论，以及马鸣、龙树诸论师赞述以上三经之要义，弘传此宗。北魏永平元年（508），菩提流支来华，授昙鸾观无量寿经，传承完备之净土经论，使我国净土法门有划时代之进展。
　　我国净土经典之传译，以支娄迦谶、竺佛朔共译般舟三昧经（179）为嚆矢。该经虽未述及弥陀净土之庄严，然仅谓依专念之法得见西方阿弥陀佛，即是说明三昧见佛法。三国时代支谦译出大阿弥陀经二卷，详述弥陀在因位发愿及极乐净土之庄严，为净土宗重要之经典。西晋竺法护译出无量清净平等觉经二卷（内容与大阿弥陀经相似）。此外，复有支谦之慧印三昧经、无量门微密持经，竺法护之德光太子经、决定总持经、阿弥陀佛偈等。姚秦弘始三年（401），鸠摩罗什译出阿弥陀经、十住毗婆沙论等，略说极乐净土之庄严，为自古最盛行读诵者。其后相继有北凉昙无谶译悲华经十卷（419），刘宋宝云译新无量寿经二卷（421），畺良耶舍译观无量寿经一卷（424），说明往生净土之行业，即应观想弥陀及观音、势至二菩萨，及极乐净土之庄严等，能除灭业障而生彼国。后世以观无量寿经与无量寿经、阿弥陀经合称净土三部经，至此净土经典传译已臻完备。
　　我国净土法门主要为弥勒净土、弥陀净土二种。弥勒净土之信仰以西晋道安为最早，著有净土论六卷，期生兜率弥勒净土；唐代玄奘与窥基，亦以弥勒净土为行持及依归，自此以后，由於修者少，弘扬者更少，渐形衰落，代之以弥陀信仰之隆兴，弥陀净土遂成为诸佛净土之代表。弘扬弥陀净土则以东晋慧远为最力，彼於庐山结白莲社，与众共精修念佛三昧，据般舟三昧经以期能往生见佛，为我国结社念佛之始，亦为我国净土之主流。北魏宣武帝时，菩提流支译出世亲之无量寿经优婆提舍愿生偈；昙鸾为之注解，著往生论注，兼依龙树之十住毗婆沙论明示难、易二道，他力、自力之别，主张依靠他力本愿为五浊恶世中方便易行之道，始阐净土立教之本义，并专重持名念佛，以求生净土。至唐代道绰、善导等师，承昙鸾教旨，极力强调佛之本愿力，又主倡末法思想而说时教相应之要路。道绰著有安乐集一书，论破诸师之谬解，开示末世众生之要路；并依昙鸾难易二道之说，而立圣道、净土二门之教判。善导撰观无量寿佛经疏，楷定古今误解谬见，明示净土教义、教相；并承昙鸾、道绰，而立正行、杂行，奠定净土教义独立系统之基础。其后，有怀感著释净土群疑论，少康大弘此宗。自昙鸾至少康，被称为「震旦五祖」。当时长安等地各师亦各有阿弥陀经、观经等疏，净土经典之研究遂达高峰。
　　唐开元初，慧日自印度归，见当时禅家视净土为引导愚心之「方便说」，乃激烈反对，而提倡念佛往生之必要。主张戒净并行、禅净双修、教禅一致，以一切修行皆回向往生净土。承远、法照、飞锡等承其说，以念佛三昧为无上深妙之禅门，极力排斥禅徒之空腹高心。於是，我国净土宗於唐代，可分三种教系，即慧远系统（常识性论理派）、善导系统（体解信仰之佛愿派）、慈愍系统（指慧日，不舍万行之妙有派）。时禅徒有附同慧日一派之主张者，如五祖门下之宣什倡南山念佛门禅宗之一派，六祖门下之南阳慧忠倡解行兼修。至后周法眼嫡孙永明延寿，更大力弘扬禅净双修，宋代僧俗之禅净双修，皆承其遗风。天台一门亦多有奉信净土及解义者，以宋代四明知礼所撰观经疏妙宗钞最著，其约心观佛说即系台净融合论，向为台家所重。元代以降，禅净双修之风愈流行，中峰明本、天如惟则等皆心归西方。至明代，楚山绍琦、空谷景隆、一元宗本、云栖袾宏、憨山德清、鼓山元贤等，相继倡说禅净合行。尤以云栖袾宏精修念佛三昧，注解阿弥陀经，且著诸书弘扬禅净一致之旨，感化广被一般教界。天台家亦有蘧庵大佑、幽溪传灯、灵峰智旭等，各撰书光显净教。灵峰智旭倡三学一源论，以禅教律三学所归在净土法门。时居士庄广还、袁宏道等亦各撰著弘宣净土。迄清代，净土信仰多由居士提倡，彭绍升、希涑父子，编往生传及撰指赞西方。康熙、乾隆年间，实贤思齐继袾宏遗风，於杭州结莲社教化远近，尊昙鸾、道绰、善导为最初三祖，为众所钦仰。民初，除杨仁山之大力提倡，印光主张净土法门为佛出世之本怀，致力社会救济事业，各地僧俗渐次兴起结社念佛之风，政府迁台后，净土宗得在台延续发展。