一、戒律在佛教的地位
　　佛家把佛的教法，归纳作戒定慧三种，叫它作三学，又叫作三增上学。所谓戒，是戒律，防非止恶叫作戒。所谓定，是禅定，静虑澄心叫作定。所谓慧，是智慧，研真断惑叫作慧。依戒资定，依定发慧，依慧断除妄惑，显发真理。戒学列在三学的第一位，可以知道戒律在佛教中是占最重要的地位的。而重视戒律，在佛教的教主释迦牟尼佛在世的时代，便是如此。佛从成正觉到入涅盘四十五年之间，因事制戒，随机散说，而在临入涅盘时，更对阿难说：
　　汝勿见我入般涅盘，便谓正法于此永绝，何以故？我昔为诸比丘制戒波罗提木叉及余所说种种妙法，此即便是汝等大师，如我在世，无有异也。(大般涅盘上经卷下)
　　由此又可以知道戒律和佛自身，在同等的地位，以后领导教团的，不是佛自身，而是戒律；戒律在世一日，便是佛在世一日。佛涅盘之后，佛教教团最初和最要的事业，是结集佛的遗教遗诫，依南方所传，第一结集就是王舍城结集所合诵(结集Samgiti底义译)的法藏，是毘比尼和昙摩。毘尼就是毗奈耶，义译作律；昙摩就是达磨，义译作法(经)。在这两种法藏当中，却是先结集毘尼就是律，以持律第一的优波离为上座，替代佛统率大众主持结集事业的大迦叶，就戒律的各条目，询问优波离。优波离应问，一一具答(诵出)制时、制处、因缘、对机、制规、犯戒等等。五百大众，合诵应答的全部，决定他是佛所制。于是毘比尼的结集告成，然后才以多闻第一的阿难为上座，结集昙摩。由此，可以知道佛弟子在佛涅盘之后，对于戒律，也就遵照佛的遗教，把他看作大师，所以先结集他。而且依南方所传：佛涅盘后满一百年的第二结集就是吠舍离结集，也是为结集毘尼而举行的。总之，佛教建立在戒律上，戒律是佛教的基础，其他的定慧等学，都是它的上层建筑，假如这个基础倾欹，那整个的佛教，恐怕会有由动摇而倒塌的危险的。
　　二、从优波离尊者到道宣律师
　　像在上面所说：佛涅盘之后，佛弟子优波离把佛底遗诫，结集作毘尼藏，此后一百年间，迦叶、阿难、末田地、商那和修、优波毱多，五师相承，如瓶泻水，并无支派。一百年后，异执逐渐兴起，以致于分作二部、五部乃至二十部等，所谓五部，是异世五师当中第五师优波毱多，有弟子五人：一、昙无德，二、萨婆多，三、迦叶毘，四、弥沙塞，五、婆麤富罗，各执己见，于是分作五部：一、昙无德部，义译作法密，这一部的律法，叫做四分。二、萨婆多部，义译作一切有，这一部的律法，叫作十诵。三、弥沙塞部，义译作不着有无观，这一部的律法，叫作五分。四、迦叶遗部，意译作重空观，这一部的律法，叫作解脱。五、婆麤富罗部，义译作有行，也叫作犊子，这一部的律法，叫作摩诃僧祇，义译作大众。僧祇为根本，分出五部。各部律当中，传到中国的，有四律五论。所谓四律，是萨婆多部的十诵律、昙无德部的四分律、窟内上座部的僧祇律、弥沙塞部的五分律。所谓五论，是依据萨婆多律的毗尼母论、摩得勒伽论、解释四分律的善见论、解释十诵律的萨婆多论、依据正量部律的明了论。曹魏嘉平二年(公元二五０年)，中天竺昙摩迦罗(义译作法时)，到曹魏的首都洛阳，译出僧祇戒心，又请梵僧立羯磨法授戒，这是中国有戒律受戒的元始，经过一百五十年，到姚秦弘始六年(公元四０五年)，专精十诵律的罽宾沙门弗若多罗，到姚秦的首都长安，诵出十诵律的梵本，和旧译时代的泰斗鸠摩罗什同译，才过半而弗若多罗去世，后来由西域的昙摩流支足成他。其次，罽宾的佛陀耶舍，和凉州的竺佛念一同译出四分律，所谓四分律，是昙无德部所传的广律，大别作四分，所以有这个名称。此后僧祇五分两种律，渐次传译。犊子律本，没有传来，迦叶遗部，只传来解脱戒本，没有传广律。到唐代，南海寄归内法传的著者义净，译出有部宗律很多，叫作有部新律。此外像毗奈耶律，到宋代，还有翻译，然而没有弘传他的。四分律是佛涅盘一百年后的时代，由昙无德集诵而出，传入中国之后，在各部律当中，弘传独盛，而其他各律望尘莫及，在中国，所谓律宗，实在就是四分律宗。自从佛陀耶舍等译出此律之后，古德的著述，差不多有二十家，而以三要疏为最精确。所谓三要疏，是慧光的略疏、法砺的中疏、智首的广疏。而大成四分律宗，开南山宗一派，为中国律宗不祧之祖的道宣律师，便是智首的弟子。道宣兼通三藏，精达毘尼，就四分律成立一乘圆顿的妙戒，作戒本疏、羯磨业疏、行事钞三大部去发明他，和拾毘尼义钞、比丘尼钞合起来，叫作南山五大部，是律宗主要的典籍 。所谓律宗，由道宣而建立，道宣住在终南山，所以后人叫他作南山宗。当时和道宣相并弘传四分律的，还有法砺所开立的相部宗，怀素所开立的东塔宗，和南山宗一并叫作律宗三家，然而不久其他两家，一概废绝不行，只有南山一派独传到后世绵延不绝了。
　　道宣，是吴兴人(开元释教录)，有说是丹徒人，也有说是长城人(宋高僧传)，以隋开皇十六年（公元五九六年)，生在长安。十五岁，出家，依长安日严寺智頵受业。十六岁，诵法华经，兼习其他经典，能够通达他的理意。大业八年，十七岁(一说十六岁)，披剃。十一年，从弘福寺智首，受具足戒。隋朝的末年移到崇义寺。道宣自从出家以后，便以研钻律部为心，当时佛法梗塞，无师可寻。唐武德四年，再依止智首，才研钻律部，刚听了一遍，正商议去修禅定，智頵勒令他听到二十遍为止。于是静坐山林，以三衣一食修行定慧。七年，入终南山住纻麻兰若，撰述四分律删繁补阙行事钞。贞观元年，撰述四分律拾毗尼义钞。四年，在终南山北清宫精舍，修行般舟三昧，历经九十日之久。又在云际寺，修行般舟三昧，前后二十会。同年出游，涉历诸方，广寻求诸律的异传。九年，到魏郡，访法砺，咨决疑滞，既而入沁部山中的僧坊，为择律师再治四分律师行事钞。又撰述四分律删补随机羯磨并疏，四分律比丘含注戒本并疏。十一年，在隰州益词谷，撰述量处轻重仪。后来巡游涉稽湖，入长安。十六年，躲避喧器，隐居在终南山丰德寺。十九年，新译时代的泰斗玄奘，在弘福寺从事翻译，被召，列席译场，掌管缀文，笔受润文，被推作上首。这一年，又撰述续高僧传、四分比丘尼钞。第二年，回终南山，增广羯磨，又布衍羯磨疏。二十二年，更重修他。永徽元年，再入洪福寺，参加翻译，兼编述释迦方志。二年，增修含注戒本并疏。三年，西明寺落成，诏令充任上座，当玄奘入西明寺从事翻译，他也参加。高宗干封二年(公元六六七年)去世，年七十一。他的著作，一共有三十五部，除其中所谓南山五大部，是律宗主要的典籍之外，像集古今佛道论衡、大唐内典录，续高僧传、广弘明集，是研究中国佛教史所不可缺少的数据。然而综合上面所述道宣的事略看起来，可以知道他毕生的精力，是集注在弘阐戒律的。所以中国的律宗，以道宣为高祖，第二祖周秀，第三祖道恒，一直到第十五祖元照禀承他。元照兼贯内外，该罗大小，作戒本疏行宗记、羯磨疏济缘记、行事钞资持记，剖晰精微。道宣的大义，到元照而大成，于是以中兴为世所称。
　　三、南山宗的学理的基础
　　道宣所弘阐的，虽然是昙无德部的四分律，然而他深取大乘圆实了义，决开权教，就四分律成立一乘圆顿的妙戒，但是他谓圆教，却是说建立一切诸法唯有识的唯识宗。所以他在四分律的本位，凖据成实论所建立，以非色非心法为戒体。但是依他的本意，四分律的本位虽然是小乘，却和其他的萨婆多律等不同，分通大乘，所以依大乘唯识义，以第八阿赖耶识的种子为戒体。四分大乘说，是慧光以来经过智首到达道宣的学说，假如依从这个学说，就戒体是心法，就是戒体是和受戒同时熏习阿赖耶识的种子。道宣本此，把释迦牟尼佛一代的教法，判作化制二教，也叫作化行二教，更把化教分作性空教、相空教、唯识圆教三教；把制教分作实法宗、假名宗、圆教宗三宗。所谓化教，是化益的教法，是佛教化众生令发生禅定智慧的教法，就是三藏当中经论两藏所注释三学当中的定学慧学两种法门，像增一、长、中、杂四阿含经和华严、般若等经，发智、六足等论就是。所谓制教，是制戒的教法，是佛戒饬众生而把他的行为加以制御的教法，就是律藏所诠释底戒学法门，像四分、五分、十诵等律就是。又就佛的方面说，叫做化教；就众生的方面说，叫作行教。像戒本疏说：「今以化行二教，用分诸藏。何名化教？如阿含等中，开演化导，令识邪正、因果、业性、界系诸法，言无所壅，义通道俗。意在静倒，离着为先。教本化人令开慧解，本非对过而立斯教。言行教者，起必由过，随过制约，言唯持犯，事通止作，故教所设，非为静倒，但随行科。戒律一宗，局斯教矣。」又资持记说：「一代时教，总归化行，开其信解，用舍任缘，故名化教。制其修奉，违反有过，名为行教。」其他各宗，都依据化教开宗；但是戒律一宗，却依据制教。
　　所谓三教，约定慧建立，其中兼摄佛一代的戒法，一性空教，是说建立诸法性空无我的教法，这里面含摄一切小乘，指四阿含等经，僧祇四分等律，俱舍成实等论。二相空教，是说建立诸法本相是空唯情妄见的教法，这里面含摄一切大乘深教，指诸般若经和般若系的论部。三唯识圆教，是说建立诸法外尘本无实唯有识的教法，指华严、楞伽、法华、涅盘、摄论等经律论。像行事钞说：「……然理大要，不出三种：一者诸法性空无我，此理照心，名为小乘。二者诸法本相是空，唯情妄见，此理照用，属小菩萨。三者诸法外尘本无，实唯有识，此理深妙唯意缘知，是大菩萨佛果证行。」又羯磨疏说：「小乘极处，人法二观，对我观析，唯见是尘，对阴求之，但唯名色，求人求法，了不可得，是为空也。大乘极处，空识为本，初浅滞教，谓境是空，了境本无，性唯识也。」四分律宗，当性空教一分，然而道宣的本意，在立三学圆融无碍，判属唯识圆教中。所谓三宗，约戒建立，其中也兼摄佛一代的定法慧法。一、实法宗，就是建立一切诸法实有的萨婆多部等，此宗以色法为戒体。二、假名宗，就是建立诸法唯有假名的昙无德部等，此宗以非色非心法为戒体。三、圆教宗，就是建立一切诸法唯有识的唯识圆教等，此宗以心法种子为戒体。像资持记说：「凡欲考体，须识三宗造义浅深，两乘教相差别，纤毫无难，始可论体。」又资持记说：「一者实法宗，即萨婆多部，彼宗明体则同归色聚，随行则但防七支，形身口色，成远方便，此即当分小乘教也。二者假名宗，即今所承昙无德部，此宗论体则强号二非，随戒则相同十业，重缘思觉，即入犯科，此名过分小乘教也。三者圆教宗，即用涅盘开会之意，决了权乘，同归实道，故考受体乃是藏识薰种，随行即同三聚圆修，微纵妄心，即成业行，此名终穷大乘教也。」四分律刚正知假名宗相当，然而像在前面所说：道宣深取大乘圆实了义，决开权教，就四分律，成立一乘圆顿的妙戒，所以就这三宗当中，四分律宗，也是圆教宗摄。
　　其次，所谓三学圆融无碍，依道宣，大小二乘，各立三学，就大乘圆教三学说：所谓戒是三聚净戒，他的体性，是藏识当中变作诸法的种子。把心停止在诸法都以识为根本的微妙行，是定。观察他，是慧。三学圆融互摄，举他的一种，就含摄其余的两种，这叫作三学圆融行相。所谓三聚净戒，是摄律仪戒、摄善法戒，摄众生戒，这三种戒，也是大乘圆融行，所以三聚互相含摄，用这种意思去推论，就小乘戒也都融通无碍。像杀生一种戒，就三聚都具备；止息各种杀缘，是摄律仪戒；常时从事生命的保护，是摄善法戒；保护众生的生命，就是摄众生戒。杀生一种戒既然如此，不盗不YIN等无量的戒品，以此为例，也都如此。所以一戒一行，一念有圆融的观解，就具备一切行，菩萨三无数劫的修行，也完全在他里面。虽然，不是舍弃三无数劫，他的功德，具备在一念。三无数劫并不长，一念并不短，长短无碍。众生和佛果平等，万法互相融遍，相即无尽,这就是大乘甚深的妙行。
　　总之，道宣先役列席玄奘的译场许多次，而玄奘是盛弘法相唯识开立唯识一宗的大师，道宣免不得受他的影响，因而用唯识教义，来建筑四分律宗的基础。然而在道宣的时代，以圆教自命的天台华严两宗，也正在弘布他们的学说，道宣又受了影响，因而也产生了所谓圆融无碍相即无尽一类的理论。由此我们可以结论作南山宗的教义，是拿唯识宗的教义作基础，而用华严天台两宗的教义庄严他的。