中国佛教党派。亦称涅槃宗。以研习、弘传《大般涅槃经》(简称《涅槃经》)而得名。其学者称涅槃师。《涅槃经》的中心教义是“一切众生悉有佛性，如来常住无有变易”。涅槃师的学说即以阐发这一教义为宗要，并由此形成关于佛性的种种见解。

　　法显在中印度华氏城写得《大般涅槃经》初分的梵本。返国后，于东晋义熙十三年(417)在建康和佛陀跋陀罗共同译出，题名《大般泥洹经》，凡六卷，世称“六卷泥洹”。同时，昙无谶于北凉玄始三年(414)，在北凉译出自己从东印度带来的《大涅槃经》初分十卷；玄始十年又译出在于阗寻得的中、后分，共成四十卷十三品，世称“大本涅槃”。北凉译本于南朝宋元嘉(424～453)年间传到江南，宋文帝令义学名僧慧严、慧观及文学家谢灵运等依“六卷泥洹”增加品目、修改文字，删订为三十六卷二十五品，世称“南本涅槃”，而以北凉原译四十卷本为“北本涅槃”。

　　在大本涅槃还没有传到江南以前，“六卷泥洹”先行流布。经中说，除一阐提皆有佛性。彭城道生剖析经旨，判定其意未尽，因而即倡“一阐提皆得成佛”说。后大本涅槃传至江南，证明其所倡不谬即在庐山精舍讲说，是为南方最初的涅槃。道生又尝校阅真俗典籍，研思因果理致，着《泥洹义疏》立“善不受报”及“顿悟成佛”义。与他同出鸠摩罗什门正气慧观，则主张渐悟。和道生并为涅槃学派中两大系。

　　道生、慧观以后，南方出了不少涅槃师，其中属于道生系统的，宋有宝林、法宝、道猷(又作道攸)、道慈、僧瑾、法瑗，齐有僧宗，梁有法朗等。直接受传北方之学的涅槃经师，宋有慧静、法瑶、昙斌、僧镜、超进，齐有僧钟、法安，梁有宝亮、法云、僧迁等。此外，学系不明年涅槃师，宋有僧含、僧庄、昙济齐有昙纤、道盛、僧慧，梁有智秀、智顺、僧旻、法会、智藏、慧皎，陈有慧勇、警韶、宝琼等。当时《中论》、《十二门论》、《百论》和《成实论》的学者，几科都兼善涅槃学。宝亮等所撰《大般涅槃经集解》，就是集宋、齐梁间涅槃学说的大成，其中所收的作品、作家，沙为僧传所未载，可见其时南方对《涅槃经》研究的盛况。

　　在北方，慧嵩、道朗曾列席昙无谶的译场，笔受《涅槃经》，并分别作义记、义疏，阐发《涅槃经》的玄旨，是为中国北方最初的涅槃师。此后从北魏中叶到隋初，以涅槃学知名的有慧静、道凭、昙准、道登、昙度、昙无最、圆通、宝彖、僧妙、道安、昙延、慧藏、慧海等。当时在北地兴起的地论学者，大半兼善涅槃学。地论南道系的创始者慧光，曾为《华严经》、《涅槃经》、《维摩经》、《十地经论》、《地持经》等作疏注。慧光的弟子和涅槃学有关系的，有僧范、慧顺、道凭、灵询、法上、道慎等。

　　隋代统一中国后，就当时的佛教义学立为“五众”(即五个佛学研究集团)，而涅槃学居五众的第一位，并先后以法慈、童真、善胄为涅槃众主。入唐以后，直北涅槃师遽尔衰落，不复有以独讲一经名世的涅槃师。

　　涅槃师关于涅槃佛性的解释，有种种不同的见解。三论学者寺藏所撰《大乘玄论》卷三将其归纳人11家：①依经说“正因者谓诸众生，缘因者谓六波罗蜜”，而以“众生”为正因佛性；②说佛性者，“不即六法(六法即五阴及假人)，不离六法”，以“六法”为正因佛性；③说“凡有心者必定当得无上菩提”，以“心”为正因佛性；④说以“冥传不朽”为正因佛性，意谓神识有冥传不朽之性，故说为正因；⑤说“若无如来藏者不得厌苦乐求涅槃”，以“避苦求乐”为正因佛性；⑥说我者即是如来藏义，一切众生悉有佛性，即是我义，以“”真神为正因佛性；⑦说以“阿梨耶识自性清净心”为正因佛性；⑧说是以“当果”(另作“当有”)为正因佛性，意谓众生皆当得佛，说为正因；⑨说以“得佛之理”为正因佛性，意谓众生均有得佛之理，故说此理为正因；⑩说以“真谛”为正因佛性；(11)说“佛性者名第一义空”，以“第一义空”为正因佛性。

　　中国佛教中的教相判释，从现存文献看，可说是创始于早期的涅槃师。慧观曾就汉末译出的教典，立二教五时的教判，把释迦如来一代的教法大别作顿、渐二教，以《华严经》为顿教，以从鹿野苑到鹄林所说诸经为渐教。更把渐教开作五时，以说三乘行因得果没的经为第一时三乘别教，以《般若经》为第二时三北通教，以维摩、思益等经为第三时抑扬教，以《妙法莲华经》为第四时同归教，以《涅槃经》为第五时常住教(一说慧观于顿、渐二教外立不定教成为三教)。后来僧亮、僧宗都配合“涅槃五味”，来区分如来一代教法。刘虬更综合各说把如亚代教法大别作顿、渐二教，更于渐教中立五时七阶。此外，虎丘山籍师、宗爱法师，虽事迹不详，然而他们的教判都以《涅槃经》阐明法身常住为渐教的究竟，可以推定也是涅槃师。