“性具善恶说”是天台宗之极说，并且是天台教学的根本特色。性，指法界性、法性、真如，或称本、理、体；具，具足，具有之义。性具善恶，即谓众生之本性，於先天具有善、恶，故又称性善性恶；众生如是，如来亦如是。後天行为所生（造）之善、恶，称为修善、修恶。天台智者大师在《观音玄义》（《大正藏》）卷34，P882）中，当有人问及“阐提与佛断何等善恶”时，他断然地指出：“阐提断修善尽，但性善在；佛断修恶尽，但性恶在!”

　　天台宗圆教讲“三谛圆融”。真谛泯一切法，俗谛立一切法，中谛统一切法。虽三而一，虽一而三，互不妨碍。一切有差别的万事万物（万法），皆是真如佛性的具体表现。万法是生灭法，虚幻不实，并无自性，但此无性之性，却是真如妙性；真如妙性并无生灭，不垢不净，不增不减，在圣不增，在凡不减，但遇众缘，能生万法。须知，生灭万法是真如之相，不变真如是生灭之性。不变随缘，举真如之全体，而成生灭之相；随缘不变，指生灭全体，是真如之性。因此，一切法皆是佛法；一色一香，无非中道。众生指妄为真，如来觉妄即真。众生是未觉悟之如来，如来是已觉悟之众生。真如门内，绝生（众生）佛（如来）之假名；生灭门中，有性具之善恶。性具善恶，生佛无殊；若论修德，则有天壤之别。

　　是故，诸佛如来、大菩萨断修恶尽，却能善用性恶法门，能於异类中，现同类身，度同类众。观音能现焦面鬼王，提婆达多能现一阐提，虽行恶世三途亦无所染。提婆达多与佛陀密切配合，示现一阐提亦能成佛。据《报恩经》载：“尔时如来，即遣阿难，往到地狱，问讯提婆达多，苦可忍不（否）?尔时阿难，受如来教，至地狱门外，问牛头阿旁言：‘为我唤提婆达多。’牛头阿旁言：‘汝问何佛提婆达多，过去诸佛皆有提婆达多。’阿难言：‘我唤释迦牟尼佛提婆达多。’尔时阿旁，即语提婆达多：‘阿难在外，欲得相见。’提婆达多即言：‘善来阿难，如来犹能怜念於我耶?’阿难言：‘如来遣我问讯，苦痛可堪忍不?’提婆达多言：‘我处阿鼻地狱，犹如比丘入三禅乐。’佛言：‘菩萨摩诃萨，修大方便，引接众生，具受生死无量大苦，不以为患。若有人言提婆达多实是恶人，入阿鼻狱者，无有是处。’”而众生不能全性起修，觉妄即真，故不能善用性恶法门，并且为修恶、造业之因，可悲也夫!然众生不断性善，阐提亦有成佛之期。凡有心者，皆当作佛；心佛众生，三无差别。不但有情性具善恶，而且无情亦性具善恶，故“生公说法，顽石点头”。

　　对此，当代天台宗大德慧岳老法师在《天台教学史》中指出：“智者大师更将寂静涅槃的观念，移至现实的世界里，叙述如来绝不是逃避娑婆而乐於寂静的，诚是普门示现，与正、应二报的众生同样的共存，且始终不离娑婆的活动舞台。也因如此，才留性恶（理恶），而不染於恶（修恶），对恶（修恶）自在而不堕，这才是‘人间佛陀’的伟大处。”