道元禅师在21岁那年的2月离开京都，踏上入宋的旅途。3月从博多乘商船，途中遭遇风暴，加上患病，辛苦异常。4月上旬到达浙江的宁波。他没有立刻上岸，在船上住了三个多月，拜访了附近的寺庙，期望能尽快熟悉这块土地。在此期间，道元获得了非常宝贵的经验。那是在5月4日遇到上船求购香菇的阿育王寺的老典座，并进行交谈的结果。

　　道元在他所著《典座的开示》一文中将当时的情况作了如下描述。

　　1223年5月初，我住在停泊的船中，这时来了一个60岁左右的老僧，他是来购买日产香菇的。我请他饮茶，并作了以下对话：

　　老僧：这次买到了香菇，明天可以为大众提供鲜美的面汤了。过会儿就得回去。

　　道元：(依依不舍地)不能多呆会儿吗？

　　老僧：不行啊！耽误了明天供众的斋饭就有过了。

　　道元：贵寺不至于没有能替代的人吧，您不在时总得吃饭呀。

　　老僧：我这些年一直担任典座一职。虽然上了年纪，也是激励修行的难得的机会，怎么能让他人来干呢！而且也不允许在外过夜。

　　道元：象您这么大的年纪怎么那样热心于工作呢？我想，坐坐禅、读读古德的语录等应是更有效的修行吧；

　　老僧：您到底是外国人，看来还不大了解什么是修行以及文字。

　　道元：(由此言而感到惊异、羞耻，受到强烈的冲击)请教方才所说的文字与修行！

　　老僧：(慢慢地)若能时刻不忘方才提问的那种心情，必有明白之日。

　　道元：对老僧的语意不大理解.只是目不转睛地看着他)

　　老僧：(观察道元的表情)若还不能理解，后天请到育王山来找我，以便慢慢地跟您谈文字与修行的本质(说完，看看天空)啊！天黑了，得赶快回去(作礼而去)。

　　同年7月，老僧走访在天童山修行的道元。

　　老僧：我最近没干典座回家乡去了。偶然从同参那里听说您在这里修行，我就想务必见见您。

　　道元：(由衷的高兴)欢迎欢迎。其实我应当上门向您请教，而您倒来先看我.真过意不去。原来我就常想着要去拜访您，只是担心人地生疏而有失礼。那么就请开示先前说到的“文字”与“修行”。(恭敬地俯首作礼)

　　老僧；学文字的人须知道文字的本质，而从事修行的人须把握修行的本质。

　　道元：(挨近身子)什么是文字？

　　老僧：(注视着道元)一、二、三、四①。

　　道元：(紧接着)什么是修行？

　　老僧：(依然注视着道元)遍法界不曾藏②。

　　①道元曾经对文字给予了过高的评价，认为学习“文字”即是学习“真理”。他之所以排除万难留学中国，是因为他相信在中国学习“文字”能解决在日本怎么也解决不了的问题。因而在中国学习文字对他来说就是修行。

　　②老僧谓修行“遍法界不曾藏”是说没必要修什么特别的秘法。

　　约而言之，老僧的开示表明，“文字”的范围狭而“修行”的范围广。这是道元从前没想到的。从这种观念来看，道元是不须特意留学中国的，在日本也一样修行。这即使在现在也同样如此。

　　关于“文字”我想作点补充说明。禅宗常说“不立文字”，这个“不”字是“截断”的意思。《坐禅箴》中药山禅师曾说“思量不思量的”，这个“不”是截断思量的意思。

　　思量是逻辑性的统一的思考方法，而将其条理截断得七零八落，就是要破坏其统一。“一↙二↙三↙四”是合乎逻辑的有秩序的组合，而将其截为“二、三、一、四”，前后的关连就被破坏成非逻辑、无秩序的，药山将此称为“非思量”。文殊菩萨说“世尊非思量的境界为佛境界”。此外，《普劝坐禅仪》说“非思量的，此即坐禅之要述。”即通过坐禅而臻于“佛境地”。为此道元强调“只管打坐”。

　　一般人喜欢让“一、二、三、四”成为连续的数字。可是老僧故意将其连续性截断，举示给道元，这就给死的文字注入了生命。