慧远（三三四–四一六），山西省人，道安弟子。元兴元年（四○二）为避战乱逃难至南方，与刘遗民、周统元等一百二十三人，在江西卢山东林寺般若台安置阿弥陀佛像，开始念佛，祈求往生西万净土。中国净土宗以慧远为始祖，宋之进士王日休说：「东晋慧远法师首倡修净土……僧慧远雁门人也，居庐山，与刘遗民等僧俗百二十三人结为莲社，以修净土，谓他日托生莲华中也。」（龙舒增广净土文卷第五）。其时，修念佛往生者，倘有法旷、慧虔、僧显、昙监、慧崇、慧通等人。慧远的念佛团体称作白莲社。慧远去世前十五年，阿弥陀经方由罗什在长安译出，慧远也许见过此经，或未见过，因当时无印刷术，流通极慢。慧远殁后数十年，无量寿经才由菩提流支（五○八–五一一）传给昙鸾。因此，慧远时虽已流行阿弥陀佛信仰，但他系根据般舟三味经，以阿弥陀佛为十方现在佛之一佛而念佛的。

　　约一百五十年后，山西人昙鸾（四七六–五四二）从江南访问道教陶弘景后，在北返途中，于洛阳遇到了北印度人菩提流支（Bodhiruci），从他传授了「无量寿经」，成了净土教徒，并将菩提流支译出的世亲的「往生论」予以批注，着「往生论注」。也许昙鸾直接从印度菩提流支获得了「无量寿经」及注释「往生论」之故，在道统上，似成了正统，所以以后净土宗的五祖，以昙鸾为第一祖。

　　昙鸾殁后，又有山西人导绰（五六二–六四五），某日于古壁山玄中手中，读了昙鸾的碑文，成了净土教徒。据说导绰日念阿弥陀佛名号七万遍，讲解「观无量寿经」，并制念珠，教人念佛，同当代人大声疾呼，末法时代已到，惟念佛往生纔为惟一法门。以后有净土宗大成者，唐朝的善导（六一三–六八一），于贞观年间曾往访导绰。善导在长安对净土教义努力弘扬，著书讲解，热心非凡。善导门下有怀感、怀恽、净业等人。唐玄宗开元七年（七一九），由印返华的慧日（六八○–七四八）、少康（–八○五）、法照（–八二一）等人，都是净土宗的热心传道者。净土宗以后立有五祖，称为净土五祖：昙鸾、导绰、善导、怀感、少康等五人。

　　到了晚唐文宗武宗时，朝廷在长安命城中诸寺弘扬念佛，巡回诸寺，每寺三日。全国各地念佛风气弥漫，纷纷效法慧远，组织念佛团体：在江苏郡有神皓（七一六–七九○）的西方社，苏州有智瑛（五六四–六三四）僧俗等五百人的念佛结社，四川有知玄（八一○–八八二）的莲社，江西有神奏的菩提香火社等。由慧远首创念佛三百余年后，净土宗在中国便很快立定了脚跟，并深入民间，成了中国人大众化的信仰了。净土宗在中国之兴与佛教末法思想有关，请参阅拙著「佛教学研究」一二八页，「末法思想的展开」一节。

　　宋朝时，杭州延寿禅师（九○四–九七五）提倡禅净双修：一面参禅，一面念佛，祈求往生阿弥陀佛西方世界；据传他曾日念弥陀十万遍。南怀瑾氏以为延寿系首倡禈净双修者。「禅净双修，自宋时永明寿禅师提持以来，由来久矣。及禈门衰落后，用「念佛是谁」话头，天下丛林，入此话中，终至滞壳迷封者，如麻如粟，于是便参话头者，如念佛号，持名念佛者，亦有如参话头」（禅海蠡测一八三页）。

　　宋元后，禈、律、天台、华严各宗都兼修念佛法门，阿弥陀佛信仰实已渗透全中国各宗寺院，除少数仍主张自力修行的禅僧外，大多已彼此不分，以念佛为生，乐此不疲。明朝时，不单各宗走向兼修念佛，且更鼓吹儒释道三教同源思想。佛僧云栖袾宏（一五三五–一六一六），号莲池大师，他主张融合佛教各宗两成立一个混合的佛教，特别以「律」为基础，混合禈与净土，而成禈净双修。袾宏的思想可说是代表当时佛教界的思想趋势。从那时起，中国佛教更携手合作，逐渐走向像今日般的「混合宗」地步了。

　　明朝的这种思想的变迁与改革，大概是在元朝，佛教受了喇嘛教的打击及异族压迫的结果所致。

　　明末清初有慧云古韾、三昧寂光等人中兴净土宗。清末民初有印光法师努力弘扬阿弥陀佛，并斥责禅宗，为净土宗第十三代祖。印光遗有「印光文钞」等书，民国二十八年时，他已年达七十九岁，（见文钞续编卷上自序），民国二十九年（一九四○年）八十岁时去世。印光生前曾于苏州灵岩山主持念佛道场，颇具规模，参与者甚众，死后遗言由妙贞和尚接替。至于目前港台及南洋各地佛教中，似无像印光那样的净土「大师」，但大家注重念佛。念佛往生净土几乎成了中国佛教的主体了。