密宗（尤其旧派藏密）以‘九乘’判释一切佛法：声闻乘、缘觉乘、菩萨乘，此三为显教三乘；事乘、行乘、瑜伽乘，此三为外密三乘；玛哈瑜伽乘、阿努瑜伽乘、阿底瑜伽乘，此三为内密三乘（新派藏密将内密乘统称为‘无上密’）。其中，内密由法身普贤王如来传下，外密则由报身金刚萨埵传下，显教则由化身释迦牟尼佛传下。

　　至于娑婆世界之密法，乃释迦牟尼佛初成正觉，于初七日安住正定，独享法乐；次二、三七日对诸内眷属等，宣说密乘；次四七至七七日，向法身大士宣说华严。以非具器众生，不见不闻，故小乘说佛成道四十九日内独享法乐，华严宗说佛成道二十一日内独享法乐。实则密法乃释迦世尊初成正觉，最初宣说之最胜妙法。但以众生根器未熟，故未得流通。释尊乃将一切密法，咐嘱金刚手菩萨，由其护持流通。至公元八世纪，众生根器渐熟，密法乃日益兴盛。