儒教认为，人是大自然的一部分，是自然秩序中的一个存在，自然本身是一个生命体，所有的存在相互依存而成为一个整体。儒教把人类社会放在整个大生态环境中加以考虑，强调人与自然环境息息相通，和谐一体。这就是“天人合一”的思想。孔子虽然没有明确提出“天人合一”，但他的思想中却包含了这一命题。他说“大哉！尧之为君也。巍巍乎，唯天为大，唯尧则之。”（《论语·泰伯》）孔子肯定了天之可则，即肯定了自然的可则，人与自然具有统一性。后世儒教进一步发展了“天人合一”的思想。《中庸》说：“万物并齐而不相害，道并齐而不相悖”。孟子说：“夫君子所过者化，所存者神，上下与天地同流。”（《孟子·尽心上》）《礼记·郊特牲》说：“阴阳合而万物得”。这些论述，都把人与自然的发展变化视为相互联系、和谐、平衡的运动。从这些论述可以看出，以孔子为代表的儒家，不是把天、地、人孤立起来考虑，而是把三者放在一个大系统中作整体的把握，强调天人的协调，和谐，即人与自然的协调、和谐。
儒教主张“天人合一”并不是“天人不分”。儒教认为“天”是具有独立不倚的运行规律的自然界。孔子说：“天何言哉？四时行焉，百物生焉，天何言哉！”（《论语·阳货》）这个天就是生生不已的自然之天，自然界自有其运行的规律，不受人类主观意志的支配，正如荀子所说的“天行有常，不为尧存，不为桀亡”。（《荀子·天论》）因此，人类在为自身的生存而对自然进行改造和利用的过程中，必须把这种改造和利用限定在对自然规律的认识与遵循之上，即“制天命”须以“应天时”为前提。否则，就会破坏和危及人类的生存基础。
伴随着生产力的高速发展和人类改造自然的能力的急剧增强，“人类中心主义”思想滋生，并逐步膨胀起来，人类误认为自己是自然的主人，把自己凌驾于自然之上，并对自然进行了大大超出其承受范围的“征伐”，给这颗美丽的星球造成了无情的伤害。近代工业革命之后，曾出现过废气、废水、废渣和噪音等污染环境的公害问题。现在又出现了臭氧层破坏、气候变暖、森林与物种急剧减少和灭绝、酸雨、沙漠化、水土流失、淡水不足等生态问题。面对严酷的现实，人类必须彻底反省以往的思维、行为，重新认识自我，重新认识自然。