如果把这一段历史，作为中国几千年文明的一个环节，它又有一种价值，似乎不易被忽略。五胡十六国活动的政治舞台，西起长安，东到燕齐，众多民族杂居共处。北方各族的领导人物先后执掌政权，哪一个王朝也没有做到长治久安。但大方向却没有模糊，各民族在走向封建化，接受封建文化和封建制度。

古代社会（中外一样）都是封闭型的，如不搅动它，就是一潭死水。要打破这种民族之间的封闭，融合发展，一是靠经济文化的交流，二是靠战争。经济文化的交流属于正常形式，战争也能促进民族的交流，但要付出惨重的代价。

总之，在黄河流域的广大地区，经历了几十年的大动乱、大改组、大迁移、大融合，逐渐由乱到治。为后来元魏拓跋氏迁都洛阳，有计划地加速封建化扫清了道路。

十六国短期混乱，把本来在正常情况下几百年才能完成封建化的过程，压缩到几十年来完成，这一群魔王暴君，为了满足他们贪婪的欲望，干了许多连他们也未必明白的事，客观上却为北魏的统一局面扫清了道路，北魏的事业又为后来隋朝统一作了铺垫。历史本身有它的规律，当时实际参与的当事人未必明白。王船山论秦始皇的作用：“秦以私天下之心而罢侯置守，而天假其私以行其大公。”

西晋在曹魏统一北方，进而又灭吴统一中国后，本是可以承袭秦汉统一之格局，形成相对统一的历史局面的。但是，司马王朝在一开始就走上了门阀政体的道路。于是，这样的统治又加大了社会各民族、各阶级间的矛盾和对立，动摇了它的社会基础。到西晋惠帝末年，晋室发生内乱，外患继之而起，及怀帝、愍帝被俘到平阳后，中原沦陷，边陲不保；群雄混战，生灵涂炭。司马晋王朝宗室被迫南迁至建康，史称东晋。而北方黄河流域则成为各少数民族割据争战的场所，直至东晋灭亡，中原再未收复，国家再未统一，这段时间，史称“五胡十六国”。

五胡，指的是五个少数民族：匈奴、鲜卑、羯、氐、羌。其实十六国的统治者，并不全是“五胡”，也有汉人。所以，这个称呼并不确切，且带有一定的歧视性。现在有的辞书称作“东晋列国”，比之“五胡十六国”为好，但也不十分准确，因为有的列国早在西晋时已经建立了；且不像“东周列国”那样，各诸侯国均服从于“周天子”，打着“尊王攘夷”的旗号，这十六国中，除“前凉”尊奉司马晋王朝之外，其余都公开打着反对晋王朝旗号；所以，也不宜称之为“东晋列国”。为此，本书作者曾与同行好友反复考虑推敲其称呼，最后定名为《十六国帝王列传》，比前者为妥，但也不尽如人意。

为了便于记忆，作者将十六国概括为：“五凉”（前凉、后凉、南凉、西凉、北凉），“四燕”（前燕、后燕、南燕、北燕），“三秦”（前秦、后秦、西秦），“二赵”（前赵、后赵），“大夏”与“成汉”。合起来一句话：“五凉、四燕、三秦、二赵，大夏与成汉”。

此外，还有代国、冉魏、西燕、吐谷浑等，都在“十六国”之外，这次作者都补写了，共二十国。就其性质而言，二十国均为“地方割据政权”；就其疆域来看，二十国均处北方、西北、东北、西南等边陲地带。

五胡十六国无有“专史”，据《魏书·崔光传》所附《崔鸿传》说：“刘渊、石勒、慕容俊、苻健、慕容垂、姚苌、慕容德、赫连屈孑、张轨、李雄、吕光、乞伏国仁、秃发乌孤李、沮渠蒙逊、冯跋等，并因世故跨僭一方，各有国书，未有统一，鸿乃撰为《十六国春秋》，勒成百卷。”这段记载，说明当时各国均有“国书”，崔鸿据以“统一”编撰为《十六国春秋》，但至北宋时已佚不传。明代屠乔孙、项琳辑录《晋书》之有关“载记”，编为一书，也称《十六国春秋》，仍题作者为崔鸿，被时人称为“伪书”。屠、项之书，内容出入甚大，形式繁简不等。要较为完整、条理地叙述二十国史实，颇为不易。

作者积十年心血，翻检了《晋书》、《魏书》、《南史》、《北史》、《宋书》、《资治通鉴》、《隋书》、《旧唐书》、《新唐书》等大量典籍，考核真伪，校正谬误，撰成《十六国帝王列传》一书，文笔流畅，故事隽永，史实有据，亦史亦文，雅俗共赏，可读性强，值得向读者推荐。

任继愈，原名任又之，1916年4月15日生，山东省平原县人。1934年考入北京大学哲学系，1938年毕业。1942年于昆明西南联合大学北大文科研究所研究生毕业，留北京大学哲学系任教，1956年晋升为教授。1964—1985年任中国科学院（现属社科院）世界宗教研究所所长、教授。筹建中国第一所宗教研究机构，并与北大合作培养宗教学本科生，为新中国培养一大批宗教学研究人才。1987年至2005年1月，任国家图书馆馆长，现任国家图书馆名誉馆长。兼任北京大学教授，中国社会科学院研究生院博士生导师，中国社科基金宗教组召集人，中国哲学史学会会长，中国无神论学会理事长、学术界的代表，王羲之艺术研究院学术顾问。曾当选为第四、五、六、七、八届全国人大代表。专著有《汉唐佛教思想论集》、《中国哲学史论》、《任继愈学术论著自选集》、《任继愈学术文化随笔》、《老子全译》、《老子绎读》等；主编有《中国哲学史简编》、《中国哲学史》（4卷本）、《中国佛教史》（8卷本，已出第1、2卷）、《宗教词典》、《中国哲学发展史》（7卷本，已出第1、2卷）等；此外，还主持《中华大藏经》（汉文部分）的编辑出版工作；主要论文收集在《汉唐佛教思想论集》和《中国哲学史论》中。