中國古代的觀音造像藝術蔚為大觀，不僅在整個中國古代佛教造像藝術中居於首位，而且在整個中國古代所有造像藝術中也居首位。歷代藝術家和不知名的民間藝人究竟塑造了多少形式各異形象不同的觀音像，難以數記。從時間看，早在西漢末年就有了觀音造像，以後各代更是逐漸增多，直到今日，依然繁榮興旺。從形式看，石雕、木雕、石刻、木刻、壁畫，各呈異彩，造就了無數藝術珍品。這種琳琅滿目、異彩紛呈、數量巨大的觀音造像，也是觀音菩薩最受民眾崇敬最深入人心的有力證明。古代觀音造像最早見於漢末四川彭山崖墓墓碑，其陶座全高二十．四釐米，下部雕雙龍銜璧，其上浮雕為一佛二菩薩像，一佛為釋迦，二菩薩即觀音和大勢至。到東晉，佛教造像大興，山陰靈寶寺製作了阿彌彌佛和觀世音、大勢至菩薩像。敦煌石窟四十餘壁《法華經品》的壁畫中，表現以觀世音為主角的「門品」就占了半數以上。大致在東晉以前，觀世音像多為男性。東晉以後，開始出現女性像。《胡應麟筆叢》說：「女像觀音的造像始於南北朝。」北魏時期河南洛陽市龍門石窟的「楊枝觀音」像，為中國古代女像觀音的代表作。到唐代，觀世音像為女像基本定型，而且，還定型為貴族婦女相。頭戴鳳凰寶冠，蓄垂肩長髮，豐潤的圓臉，長而彎的秀眉，挺直的端莊的小鼻，小而好看的朱唇，上身橫披天衣飾，袒胸露臂，掛瓔珞，戴項飾，下身著錦繡羅裙，神情嫵媚，儀態華貴大方。

唐宋以後，觀音造像由石窟藝術發展至繪畫、石刻、泥塑、木雕、金鑄等多種形式。石雕觀世音，多見於石窟中；著名的有山東益都縣駝石石窟的觀世音石雕像、廣西桂林市西山的觀音峰摩崖觀世音石雕像、山西大同市西郊觀音堂內的觀世音石雕像、龍門石窟萬佛洞的觀音像、四川廣無縣皇澤寺石窟阿彌陀佛左側觀音像。石刻觀音造像，則以河南輝縣的百泉碑廊所刻觀音像為最早，觀世音菩薩立於阿彌陀佛旁，雙手合十，作詠誦狀，輕紗透體，衣紋採用陽線刻。浙江普陀山楊枝觀音碑，高三．三四米，寬一．三三米，中刻觀世音菩薩立像，此像以唐代閻立本所繪觀音像為藍本，觀音珠冠錦袍，瓔珞飄披，右手執楊枝，左手持淨瓶，袒胸跣足，端莊妙麗。其他，杭州雲棲寺的紫竹觀音、桂林西山的千手觀音，也都是名作。

泥塑觀音像也極多。以四川安嶽縣毗盧洞的泥塑觀音、河北正定縣隆興寺的彩塑觀音、以及浙江各大寺院如天臺山國清寺、寧波天童寺、普陀山的普濟寺、杭州的靈隱寺的觀世音泥塑群像著名。杭州靈隱寺的泥塑觀音群像為代表作，這組群塑位於大雄寶殿影壁後，取材於《華嚴經》所載「善財童子於普陀珞迦山五十三參拜觀世音」的故事，正中為觀世音女性立像，面容俊秀，形體苗條，婀娜多姿，手托楊枝淨瓶，立於鼇魚背上，前有善財童子作膜拜狀，四周山岩雲水隔塵寰，岩間滿綴鳥獸神怪，群塑規模宏大，極為壯觀。

木雕造像也蔚為大觀。著名的有蘇州戒幢律寺羅漢堂內的千手觀世音像，由數根香梓木雕刻而成，正反兩面各為一尊觀音像，每尊佛各長出八隻手，持阿彌陀佛坐像和法輪；另有八百支小手，成東南西北四向五面扇形狀分插左右腰間，羅裙呈雲紋，飄逸飛動，造像奇特，工藝十分精巧，全身用真金貼塗，光輝壯麗。承德避暑山莊普寧寺大乘閣內的千手千眼觀音菩薩泥金立像，高二十二．二三米，用松、柏、榆、杉、椴五種木材拼雕而成，重達一百一十噸，異常雄偉，為中國最高最大的木雕觀音像。河南開封相國寺的四面千手千眼觀音巨像，高七米，用一棵大銀杏樹雕成，全身貼金，精美絕倫。其他，山西平遙雙林寺內十六羅漢送觀音渡海的木雕群塑也為藝術珍品。

銅鑄觀音像則以河北正定縣隆興寺鑄造於北宋的千手千眼觀音銅像為最著名，通高二十二．三米，下有二．二米高的石質須彌座，為中國現存銅像中最高的一座，像鑄有四十二臂，每只手各持不同器物，像體纖細頎長，比例勻稱，衣紋流暢，精美絕倫。

觀音菩薩佛畫像則以著名畫家吳道子、閻立本、牧溪、仇英以及雲南大理畫工張勝溫的畫像為最有名。吳道子一生曾在二十五個寺院畫壁畫三百余幅，西安臥龍寺、湖北當陽玉泉寺的觀音畫像，即是吳道子的手筆，其筆下的觀世音神情嫵媚，儀態華貴。宋代著名僧人畫家所畫觀音則安詳莊重淳樸崇高。明畫家仇英「送子觀音圖」所畫觀音則神情親切，姿容美麗華貴。宋元之際，雲南大理畫工張勝溫佛畫長卷長約十丈，百三十四開，六百二十八人貌，畫中有普門品觀音、除報怨觀音、除水難觀音、除眾難觀音、除蛇難觀音、除獸難觀音、除火難觀音、尋聲救苦觀世音等，長卷作於西元八九九年，複製於一一七三年至一一七六年，現存於美國加利福尼亞州聖地牙哥精藝博物館。此外，敦煌石窟的觀音壁畫也蔚為壯觀。總之，歷代觀音造像豐富多彩，異彩紛呈。

觀音文學也同樣如此，也是內容豐富，形式多樣。以觀音為題材的文學作品萌芽於兩晉觀音經典的翻譯，形成於南北朝觀音靈驗故事；隋唐時期已出現了觀音讚美詩、觀音寺遊記、觀音變女、俗講等多種觀音文學；元明時期觀音小說、戲劇、說唱以及各種形式的對聯，標誌觀音文學的成熟和興盛。近現代觀音文學仍蓬勃興旺，觀音形象頻頻出現於銀幕、舞臺。以小說來說，以妙善公主為觀音的作品蔚為大觀，宋末元初，趙孟兆頁夫人管道升所編《觀世音菩薩傳略》，使妙善公主得道成觀音的故事趨於完整，以後北宋天竺普明禪師編集的《香山寶卷》、明代西大午辰老人撰的《南海觀音全傳》等小說、俗講等把妙善觀音的故事廣為傳揚，達到家喻戶曉。印度的觀音菩薩完全中國化為漢家公主，男性觀音徹底變為女性觀音。以妙善觀音的種種民間傳說故事也廣泛流行於民間。中國古代觀音文學最繁盛的還有戲曲。擁有一大批劇目，如《觀音救父記》、《慈悲菩薩惜龍南海記》、《觀音修行香山記》、《觀音菩薩魚籃記》等等，其中多有傳世佳作，這些戲曲作品深受民眾歡迎，也使觀音更深入人心。尤其值得注意的是古典名著《西遊記》的觀音菩薩描寫，更使觀音菩薩作為大慈大悲救苦救難的菩薩，作為具有無比神通的菩薩形象大放異彩，在《西遊記》中觀音菩薩在佛道諸神中佔有極其重要的地位，享有崇高的聲譽。

觀音文學藝術的蔚為大觀，各種形式的觀音文學藝術廣為傳播，廣大民眾喜愛觀音文學藝術並且不斷創造觀音文學藝術。根本原因就在於觀音菩薩和最廣大最普通的億萬民眾心心相連，就在於她是最貼近民眾的菩薩。她救助一切痛苦困厄之人，她最能急人所急，難人所難，隨時尋聲救苦，解救人的一切困厄。她搶險救厄不為己、不為利、不圖報，觀音一切所言所為都從利樂眾生出發，救濟一切眾生是她的神職和使命，她顯化各種形象，來往於俗世，奔走於民間，她是平民百姓最親切、最可靠的可望可及的菩薩，這就是古代文學藝術作品所描寫的菩薩。觀音菩薩這些救苦解厄故事也就這樣深入人心，從古至今一直廣為流傳。在今天也不喪失其價值，而會永遠保持其不朽的魅力。