敦煌石窟又名莫高窟，千佛洞，位于敦煌东南25公里处的鸣沙山东麓崖壁上，是举世闻名的四大石窟之一，也代表了我国规模最大、内容最丰富、艺术价值最高的石窟艺术，有“丝路明珠”之称。

　　莫高窟创建于前秦建元二年（366年）。相传当时有一个名叫乐尊的禅师，途经此地歇息，正值黄昏夕照，突然抬头望见三危山金光万道，仿佛有千万尊佛显身其间。乐尊以为是佛显圣，便把此处当作圣地，满怀虔诚，雇人在这个断崖上开凿了第一个洞窟。其后又有一个名叫法良的僧人，效法乐尊，开凿了第二个洞窟。莫高窟的历史就从此开始了。

　　唐代是莫高窟艺术的黄金时代，石窟的开凿和造像活动达到了空前的规模，是莫高窟艺术的极盛时期。开凿于初唐的96窟的弥勒像，高33米，是莫高窟第一大佛像，也是世界上最大的泥塑佛之一。开凿于盛唐时期的130窟弥勒像，高26米，是莫高窟的第二大佛像。开凿于中唐的158窟的卧佛，规模亦相当大，而且在艺术上都有杰出的表现。

　　公元1900年6月22日（清光绪二十六年五月二十六日），敦煌莫高窟下寺道士王圆箓在清理今编第16窟的积沙时，于无意间偶然发现了藏经洞（即今第17窟），从中出土了公元4~11世纪的佛教经卷、社会文书、刺绣、绢画、法器等文物5万余件。这一震惊世界的发现，为研究中国及中亚古代历史、地理、宗教、经济、政治、民族、语言、文学、艺术、科技提供了数量极其巨大、内容极为丰富的珍贵资料，被誉为“中古时代的百科全书”、“古代学术的海洋”。

　　藏经洞文物发现不久后，英国人斯坦因、法国人伯希和、日本人橘瑞超、俄国人奥登堡等西方探险家接踵而至敦煌，以不公正的手段，从王道士手中骗取大量藏经洞文物，致使藏经洞文物惨遭劫掠，绝大部分流散海外，分藏于英、法、俄、日等国的众多公私收藏机构，只有大约三分之一留在了中国，造成中国文化史上的空前浩劫。

　　敦煌莫高窟虽然历经长期的自然和人为的破坏，至今仍保留了十六国、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元等各个朝代的洞窟492个，其中保存历代壁画4.5万平方米（不包括重妆后覆盖在内壁的），彩塑2400余身（不包括影塑），唐宋木构建筑5座，是世界上现存规模最大、保存最完整的佛教艺术宝库。