在印度，早期佛教并无寺院。佛教徒按照佛陀制定的“外乞食以养色身，内乞法以养慧命”的制度，白天到村镇说法，晚上回到山林，坐在树下，专修禅定。后来摩揭陀国的频毗沙罗王，布施迦蓝陀竹园，印度佛僧才有了第一个寺院。印度人称佛寺院为“僧伽蓝摩”，略称“僧伽”。僧伽蓝摩主要有两种形式，一是精舍式，一是支提式。精舍式的僧伽，设有殿堂、佛塔，殿堂内供奉佛像，周围建有僧房。支提式僧伽，是依山开凿的石窟，内有佛塔和僧侣居住处.

　　这两种式样的僧伽，先后传人了我国。

　　印度“精舍式”佛寺传人我国后，很快与我国传统的宫殿建筑形式相结合，成为具有中国建筑风格的佛教建筑。魏晋南北朝时期，佛寺已采用中国传统的院落式格局，院落重重，层层深入。到了隋唐时期，供奉佛像的佛殿，成为寺院的主体，塔被移到殿后，或另建塔院，这与印度以塔为中心的佛寺，已有很大的不同。

　　“寺”最初并不是指佛教寺庙，从秦代以来通常将官舍称为寺，在汉代则是朝廷所属政府机关的名称，“凡府廷所在，皆谓之寺”(《汉书·元帝纪》注)。汉代中央各行政机关的九个官署，就合称为“九寺”。九寺中的“鸿胪寺”，即接待印度高僧居住的地方，类似现在接待国宾的礼宾司和国宾馆。因此，“寺”是佛教传到中国后，中国人为尊重佛教，对佛教建筑的新称呼。将称朝廷高级官署的“寺”，用来称呼佛教建筑，足可以说明统治者对佛教的敬重了。

　　中国佛寺采用传统宫殿建筑形式。寺院一般以殿堂(又称正殿、大殿或大雄宝殿)为主体。殿堂建筑集中地体现了我国传统建筑风格和特点。

　　殿堂的屋顶，较多地采用庑殿、歇山、重檐、悬山、硬山、卷棚等样式。屋顶，无疑是中国建筑中最显著、最重要的部分，无论正视、侧视、俯视，它的立面平面都是曲线。曲线优美的屋顶，尤其翼状起翘的“飞椽”，轻巧活泼的动人形象，是给人印象最为深刻的部分。

　　“斗拱”是中国建筑独有的奇特构件，常被用来代表中国建筑，兼具结构、造型、装饰多重功能，十分独特()…斗拱由多种形状各异的木块重叠装配而成，位于柱顶、额枋、梁枋与屋顶之间，它的使用可增加屋檐伸出的长度，缩短梁枋跨度，分散节点处的剪力，此外，还兼有装饰作用并表现尊贵等级。使用斗拱的木构架，是“中国建筑真髓所在”(梁思成《清式营造则例》)。

　　大殿一般采用梁柱结构。其梁柱做法，是沿进深方向在石础立柱，柱上架梁；梁上又立短柱，上架一较短的梁。这样重叠数层短柱，架起逐层缩短的梁架。最上一层立一根顶脊柱，形成一组木构架。每两组平行的木构架之间，以横向的枋联结柱的上端，并在各层梁头和顶脊柱上，安置若干与构架成直角的檩子；檩子上排列椽子，承载屋面荷载，联结横向构架。这种木构架，是用中国传统工艺做成，可抗地震的破坏。

　　从建筑格局上看，我国建筑群体的平面布局，多为均衡对称，设计时以纵轴为主，横轴线为辅，通过暗示、烘托、对比等手法，使建筑间含有微妙的虚实关系，从而体现了中国建筑“含蓄”的美学特征。一般佛寺的建筑，也以中间一条南北向纵轴线为主，主要建筑都位于南北向的中轴线上，次要建筑安排在轴线的东西两侧。自南向北，依次为山门，山门的正面为天王殿，天王殿后面是大雄宝殿、法堂，再后面为藏经楼。

　　唐宋时代，禅宗兴起后，提倡“七堂伽蓝”制，即建有七种不同用途的建筑物。到了明代以后，七堂伽蓝已有定式，即以南北为中轴线，自南向北依次为山门、天王殿、大雄宝殿、法堂和藏经楼。东西配殿则为伽蓝殿、祖师殿、观音殿、药师殿等。寺院的东侧为僧人生活区，包括僧房、香积厨(厨房)、斋堂(食堂)、茶堂(接待室)、职事堂(库房)等。西侧主要是云会堂(禅堂)，以接待四海云游僧人居住。

　　近代佛寺的基本部分，主要为两组建筑：山门和天王殿为一组，合称“前殿”，大雄宝殿为一组，为佛寺主体建筑。有了这两组建筑，方可称为“寺”。庭院布局以四合院最为典型，从表面看，四合院是一个封闭型较强的建筑空间，但实际上，宽大的庭院，使用中灵活多变，适应性很强。所以宫殿、衙署、佛寺、住宅等建筑，都普遍采用这种布局形式。

　　中国古代建筑，还十分重视色彩，特别是重要建筑，往往是屋不呈材，墙不露形”，形成了独特的东方建筑色彩艺术，这一特点在佛寺建筑上也同样得到体现。