佛陀生活于公元前六百年左右。族姓释迦，姓乔达摩，名悉达多。北印度拘萨罗国的诸侯迦毗罗卫国的王子，武士阶层(即沙帝利种姓)。
悉达多出生于公元前624年四月十五月圆日，出生地是今尼泊尔兰毗尼园。父亲是释迦族的净饭王，母亲是玛雅夫人。
悉达多出生后七天母亲玛雅就去世了，后由母亲的妹妹波奢波提乔尚弥抚养长大。
公元前608年，悉达多在16岁时和表妹耶输陀罗成婚，耶输陀罗为正妃。
在《中部经》中记有佛陀对众弟子回忆自己少年时(即这段时间)在王族生活的奢华以及当时自己心中的烦恼和理想。
公元前595年，悉达多在29岁时生子罗睺罗(后成为佛陀的杰出弟子)，并于当年某夜悄悄离开王宫。逃至阿姆那河畔去除须发及俗装，成为一名出家沙门，开始追寻人生解脱烦恼的道路。

公元前594年悉达多在禅定修行者阿罗洛迦罗摩和优陀伽罗摩子处学习数论和无色界的禅定。学成后由于不满足于所学即离去。
公元前594年之后，直到公元前589年间，悉达多和追随的五比丘在磨羯陀国者那尼附近地区的河边、森林、荒野中按印度习惯作极端的苦行。
可能在公元前589年初，悉达多领悟到苦行只会折磨自己，和解脱没有关系，于是放弃苦行另寻解脱之道。同时寻找饮食以恢复身体健康。
追随的五比丘错以为他放弃了修道追寻而离去。
公元前589年的五月前，悉达多思考于解脱方法的真实，然后发现了中道的方式等。并独自游方到菩提伽耶。
在此期间他因乞食而遇见过一次摩羯陀国王频毗沙罗。被国王频毗沙罗邀请，他谢绝了邀请。但同意成道后将传法于摩羯陀国。
公元前589年四月十五月圆日，36岁的悉达多在菩提伽耶的菩提树下发现了无常、无我的真理，放下执着，达到究竟解脱，得到阿罗汉果，完成了人生的目的。
他用了一首《快乐》偈讲了自己的喜悦：
轮回无数生死中，追寻不见造屋者。
生生死死苦不堪。
终见原来造屋者。它将不复造此屋。
折断橼木碎房梁，心梁无为达到苦灭。
后来当他有了弟子时，再次向弟子们讲述了这一令世界为之屏住呼吸的时刻所说的偈语。这首偈也是佛陀第一次对世界关于解脱的表述。
(注： 经典称在这以后的悉达多都开始用佛陀或世尊等的称呼)
公元前589年五月以后一、二个月，佛陀在菩提伽耶休整和思考法义，与法共住。其中受到来自缅甸的两商人供养，这两人首先成为归依佛陀的在家人。
经过一个半月后，佛陀起程前往鹿野苑。路上佛陀遇见一位道外人士，见佛陀神采奕奕。便问佛陀：“你是谁?”
佛陀答道：“我不是神，我也不是神的化身，更不是圣人，我是在这尘世间醒来的人，我要前往鹿野苑以使世界听到这真理的鼓声。”那位道外人士吓了一跳，没相信的说着：“可能你是这样的”。走了。
佛陀到达鹿野苑后，教导了以前离去的乔陈如等五比丘。公元前589年七月十五日，是佛陀正式全面完整的讲述解脱烦恼之道的开始。
——讲述的经文是《无我经》等。
乔陈如等五比丘成为佛陀最先的出家弟子。这同时也是建立共修僧团的起始。佛陀在此度过成道后第一个雨季。经典上说这时全世界有了六个阿罗汉。时间是在公元前589年的下半年。然后相续有杰出的弟子耶舍和诸友、三位拜火迦叶及其僧团、舍利弗、目犍连等来归依出家……
公元前588年，37岁的佛陀带领大僧团回到祖国迦毗罗卫，对家族和本国人讲解解脱之道。
在此期间有难陀、阿难陀、阿那律陀等族亲归依出家……同时佛陀七岁的儿子罗睺罗也依止尊者舍利弗出家，从此开始有了僧团的沙弥制度。
公元前588到公元前585年间佛陀应前约，到摩羯陀国的首都王舍城教导解脱之道。国王频毗沙罗也归依佛陀，并将竹林精舍送给了佛陀及其僧团。佛陀在此园的竹林中度过了三个雨季安居。
公元前584年佛陀在毗舍离的大寺讲学院教导弟子。
这年佛陀的父亲净饭王病危时，佛陀赶往迦毗罗卫的王宫，为净饭王讲解了法义。经典记载说：净饭王由此完证了阿罗汉果，在喜悦之中去世。
这年佛陀在尼拘律苑、大寺讲学院等地，应姨妈兼养母波奢波提乔尚弥等妇女和阿难尊者的一再要求，和波奢波提乔尚弥创建了比丘尼女性出家僧团。
公元前583年佛陀在柯沙毗的玛可罗山坐静。运用双运神变(即身上发出无数束红蓝均匀相间的光芒)以教导道外人士归依解脱之道。
期间又曾去迦毗罗卫运用教导和显现双运神变等，降伏释迦族人因出有佛陀的傲慢。
公元前582年佛陀隐退在山林中坐静现法乐住和思维佛教阿毗达摩法义。相约尊者舍利弗、目犍连带领僧团雨季之后在僧伽施市会合。
公元前581年佛陀在跋柢地区，住于殊蔓束曼罗山附近的贝释可森林坐静。
公元前580年佛陀在柯沙毗原野某树下坐静，遇见了婆罗门女子摩登伽及其父母。
摩登伽的父母要将摩登伽嫁给佛陀为妻。佛陀已拔除爱欲之刺，没有应允。并教导摩登伽的父母解脱之道。
骄傲的女子摩登伽因此对佛陀怀恨在心，几年后她成为优陀南国王的妃子。当佛陀到达她的城市时，她派无赖在公众场所辱骂佛陀“蠢驴、下地狱的人、无解脱者、白痴……”十大名号。佛陀以容忍行平息邪恶。后来摩登伽因诸恶业死于一次火灾。
这年下半年中柯沙毗地区的僧团中持戒师与持经师之间发生关于小戒律的严重分歧，佛陀在中也不能调停。佛陀于是退隐到波里拉亚克大森林中。以阿那波那禅定和神圣灭尽禅定自处法乐中休息。
公元前580年佛陀一直隐居在波里拉亚克大森林中的沙罗树下以各种禅定游戏。其间发生不可思议的未曾有法，森林中的猴子经常摘果子送给佛陀，大象经常为佛陀来踩平坐静的草地。这年将结束时，柯沙毗地区的僧团发现佛陀失踪了。询问临近地区僧团的阿难陀尊者，方知佛陀为他们的行为退隐在森林中。于是忏悔前非，请尊者阿难陀前往请佛陀回来。佛陀在这年雨季安居结束后又回到柯沙毗的僧团教导诸正法律。
公元前579年佛陀游行于摩羯陀国的村落间……
期间遇见婆罗门朴罗兜波哲。与朴罗兜波哲讨论耕种和收获的精神意义。婆罗门朴罗兜波哲因此归依教导。
公元前578年佛陀在毗兰嘉。
这年先是尊者舍利弗预见到僧团可能发生犯重戒行为。为佛陀教导在后世长留，于是向佛陀提出制定僧团的纪律制度——戒律。佛陀认为可行，但要到必要的时候才开始。
婆罗门琵兰加归依佛陀，与佛陀讨论教导和应化的问题。因为讨论令琵兰加极为喜悦，婆罗门琵兰加邀请佛陀和大僧团在那里度过雨季安居，佛陀应允。
当年雨季安居时不幸正遇毗兰嘉粮食欠收，当地发生大饥荒。在家居士因此无力再作雨季的食物布施。佛陀和大僧团只得以路过的贩马商人提供的马料、马草为食物度生。
在雨季中，有比丘犯YIN戒，后被驱逐出僧团。佛陀因此事开始制定戒律。这年是佛教历史上制戒的开始。
雨季后，佛陀及僧团行经蔗利亚、沙可斯、康库舍、颇雅葛，渡过恒河住于波罗那斯。然后启程往毗舍离的大寺讲学院。
公元前577年佛陀在彻离山坐静和教导弟子。
公元前576年佛陀在拘萨罗国首都舍卫城的狄陀精舍教导僧团和居士。包括拘萨罗国之王波斯诺。
佛陀的儿子尊者罗睺罗在这年也满20岁，而受比丘具足戒。
公元前575年佛陀回到故乡迦毗罗卫，并在此度过觉悟后至逝世的唯一一个雨季安居。
这年佛陀以前的岳父，耶输陀罗的父亲——善觉王逝世。这时佛陀以前妻子的耶输陀罗也已经出家，并彻证了解脱。
公元前574年佛陀在阿拉毗的原始森林中坐静，据说佛陀遭遇了可怕的食人夜叉阿拉毗克，在这凶暴的食人族前，佛陀以智慧和无畏降伏了夜叉阿拉毗克，使阿拉毗克归依了佛教，森林也因此得到了宁静。

公元前573年佛陀在摩羯陀国的首都王舍城教导弟子。
公元前572年佛陀在彻离山坐静和教导弟子。
公元前571、570年佛陀在摩羯陀国的首都王舍城教导弟子。
公元前570年中，佛陀曾前往拘萨罗国的底利尼森林，教导拘萨罗国的邪见婆罗门阿酷利玛拉归依佛教。
阿酷利玛拉是当时拘萨罗国最著名的杀手，他因盲目听信杀一千人就能解脱的某种说教，不假思索地潜在底利尼森林，出没无常，并以高强武技及游击策略杀死了九百多人。连拘萨罗国之王波斯诺和军队也为之头痛异常。当他遇见佛陀时也准备算上佛陀一个，但被佛陀以教诫、知心、如意三大神变教化而放弃恶行，归依佛教。不久后，由于大师的教导和他自己的精进努力，他得到了真正的解脱。
后来当不知详情的拘萨罗国之王波斯诺首次在僧团看见阿酷利玛拉时，吓得准备逃走，不相信佛陀居然教化了这位杀手。
尊者阿酷利玛拉曾说：“有人因武力、铁钩、皮鞭屈服，而我却向手无棍棒也无宝剑的人敬礼”。
公元前569到公元前545年之间，由于佛陀已近六十岁以上，体力开始衰退，游方的活动减少。基本多住于拘萨罗国首都舍卫城居士长者给孤独供养的邸园精舍度过雨季安居。有时也住于波帕精舍。
在这一时期佛陀说有许多教导，三藏经文中保留有许多属于这个时期的宝贵教导，还包括这一时期佛陀和波斯诺王有趣的法义问答。
在佛陀晚年，僧团经历了一次严峻的考验，佛陀的堂兄弟提婆达多由于一些心中的权力欲而提出别有用心的苦行主义修道原则，说动少数无修比丘暗杀佛陀和分裂僧团，并欲使摩羯陀阿者世国王反对佛陀。但被佛陀和舍利弗等尊者及时制止。
邪念失败的提婆达多最后在众叛亲离中死去。摩羯陀的阿者世国王也因此归依了佛陀。
佛陀的健康状况随着年龄的老迈而衰退，患有风湿背痛、肠胃功能的疾病。但仍然精进不懈地坐静作示范教育弟子解脱之道和调平世间乱事。
调平世间乱事如释迦族人和邻国发展成战争的水源之争，被佛陀赶去战场以自己的威望和道理调解制止。同时佛陀就病等开示弟子们：解脱者、凡人与病的关系。即解脱者与凡人的不同在于：
解脱者虽然患病但不会由此产生烦恼；而凡人会由病痛产生烦恼更增加病患。因为解脱者不再执著身心为我，我所有。
在这一时期佛陀的杰出弟子已经向印度的东、南、西、北四方传播了教导。有时僧团在佛陀身边聚集，以法为乐，以法为称赞。
法将舍利弗以智慧善巧为著名；尊者玛哈迦叶以严格遵守朴素的修行纪律为著名；尊者阿那律陀以眼界为著名；尊者目犍连以神变为著名；尊者迦淡延以解释分别法义为著名；尊者优波离以戒律为著名；尊者阿难陀以善巧多闻为著名；佛陀之子尊者罗睺罗以默默努力为著名；尊者二十亿以精进修道为著名；此外还有尊者富楼那、尊者满慈子等等皆以各自法行的某个特长而闻名于僧团和居士中。
最后几年中，比丘尼僧团的创建者之一波奢波提乔尚弥、佛陀以前的妻子耶输陀罗、佛陀之子尊者罗睺罗等等在完证解脱后，都相续逝世进入永恒自由的大涅磐界。
公元前545年，尊者目犍连被仇恨佛教的众邪见婆罗门杖击重伤而逝世。
同年僧团最优秀的长老舍利弗在那烂陀的葩瓦利芒果园问讯和称赞佛陀的智慧：
称赞佛陀所建立的解脱之道传承——由四念住发展七觉悟次第的道路的伟大。佛陀赞同这一说法，并让大家记住这一教法。
长老舍利弗在离去后不久在自己的僧团驻地逝世。尊者阿难陀(此时只证达了第一果，还未彻底解脱)因此忍不住地哭泣，佛陀指导他别离是人间的常事。其实一切圣者的法身——戒律、禅定、智慧、解脱、解脱智慧五项将永远流传下去。因此应该克服自己心中的悲伤。并预言尊者阿难陀不久后将会证达究竟解脱。
公元前545年的雨季，佛陀在毗舍离城教导毗舍离的名妓阿帕班利，富有的阿帕班利因此把自己的庵婆婆梨园林赠送给佛陀和大僧团，并选择了出家。后来她由于自己的努力证达了究竟解脱，永远终止了轮回。
佛陀于后在毗舍离城的贝鲁瓦度过雨季安居。
雨季安居后，在公元前544年，年已81岁的佛陀开始患严重的痢疾病。但他以意志力和禅定力克服病痛。并对在旁担心异常的尊者阿难陀开示说：
“阿难！以自己为明灯、为归依，勿以他人为归依；以法为明灯、为归依，勿以他人为归依。”
随后几个月中佛陀与大僧团汇合，宣布自己将在不久后逝世。同时再次重申戒律、禅定、智慧、解脱是解脱之法。
并希望僧团成员在此之后以正戒律、正法为依止处。在这段时间内佛陀多次教导解脱要点。
公元前544年二月十四日，
佛陀到达库西那拉的皇家娑罗树林间，先接受库西那拉城居士们的敬意。在黄昏时佛陀抱病接待了游行访道者——苏跋陀，开示“若于任何方法中没有八圣道者，则无第一、第二、第三及第四沙门果。若于任何方法戒律中有八圣道者，则有第一、第二、第三及第四沙门果。”解释了苏跋陀心中的疑问，苏跋陀因此出家，成为佛陀最后的弟子。以后也获得了究竟解脱。
在之后的二月十五日初夜时分佛陀向在身旁的僧团作了最后释疑和告别。
中夜时分，佛陀最后告诫众比丘说：
“比丘们!我告诉你们，不要自负，观察一切法都是无常变化的。大家应该各自精勤观察，以彻底证取(解脱)道果。”是佛陀在人世的最后教导。然后佛陀次第进入四禅八定，返回第四禅时结束于了轮回的生活，证达永恒的大涅磐界。这时在库西那拉附近地区发生地震及天空无雨响雷等现象。
正是公元前544年二月十五日月圆时分。
尊者阿那律陀在时以偈句说：
已舍诸贪欲，得证净涅磐。
大贤损寿时，心安隐坚定。
心定不可摇，战胜死痛苦。
正如明灯灭，心解脱亦然。
此后佛陀的遗体被放置了七天，在从叶波国赶来的长老尊者玛哈迦叶等弟子带领另支僧团到达后进行了火化，据说当时是未举火而遗体自燃。
佛陀逝世后的第一个雨季里，由摩羯陀国王阿者世的支持，提供了清净园林。以长老尊者玛哈迦叶为首的五百解脱比丘结集了佛陀在世时的各种教导，尊者优波离诵律，尊者阿难陀诵出经文和阿毗达摩(可能是早期形式)。就是，《佛教三藏经文》。另尊者阿难陀也正如佛陀预言的一样在结集前一夜究竟觉悟。
据《善见律毗婆沙论》记载，佛陀从觉悟到涅磐，所教导的知道数目之解脱比丘有一千三百四十一人。是乔陈如等五人，耶舍长者子。耶舍友人五十四人。拔群三十人。致罗一千人。舍利弗、目犍连等二百五十人。阿酷利玛拉一人。
对于佛陀的生平年代另一种参考是公元前566年到公元前486年的叙述，佛陀今天已经结束了轮回的人生，证于自由的涅磐，就是在烦恼、无知永远熄灭的地方。
佛陀曾教导：“无论佛陀出世与否，客观存在的真理，自然的规律——一切事物都是 ‘无常’、‘不圆满’、‘无我’，这就是事实。我只是认识和觉悟了这个真理，认识和觉悟后，从觉悟真理而来的人就开示、传授、建立、弘扬、讲解，使人们能够明白这：一切事物实在都是‘无常’、‘不圆满’、‘无我’的。”对!认识这些将使我们摧毁心中的无明，放下对世间的执着，超越于世界。
用佛陀的另一首著名偈句作文章的结尾：
“你们应该自己努力(去解脱)，从觉悟真理而来的人(佛陀)只是导师。”