研究道信大师现存主要的史料有：道宣(695—667)《续高僧传》卷二十的《道信传》，[1]净觉（683--？）撰于712—716间的《楞伽师资记》，杜朏约撰于716—720年之间的《传法宝记》[2]，作者不详的《历代法宝记》[3]，《神会语录》[4]，还有《传法正宗定祖图卷一》[5]、《祖堂集》、[6]契嵩《传法正宗记》、《佛祖历代通载》、《佛祖统纪》、《释氏稽古略》及《景德传灯录》等。现根据据这些历史资料，对道信大师的生平及其思想予以综合考查。
　　一、道信大师的时代背景
　　宇文周统一北朝（578）三年后，于公元581年为隋所灭，又经过短短的八年，隋灭南朝陈国，终于结束了国家的南北分裂局面（589）。至此，到隋大业六年（611）约有廿年社会相对稳定的时期，但随着炀帝的暴政和隋末的战乱，使人民又陷入水深火热之中。继之于公元618年李唐王朝灭隋，直到贞观二年（628），才平定了江南和朔方，使政局稍为稳定。政权的更迭和频繁的战乱，社会的动荡与不安，给予当时佛教的重创，是可以想见的。苦难的生活背景，人民渴望幸福的未来，希望得到解救困惑的方法，因而也给佛教带来了发展的机遇。
　　北朝时期的宗教政策大体上还是采取扶持佛教的态度，虽经魏太武帝灭佛（444）和沙汰沙门的举措，但佛教已经深入人心，成为人民精神力量的砥柱。如北周武帝于公元577年攻占北方佛教重镇邺都，并下令在北齐全境灭佛，近三百万的僧尼成为编户。破坏人民的信仰，必然会刺激民心，灭佛行动必然会成为社会的不安定因素的前凑，以至当权者失去民众的支持，人心向背，终致灭亡。因此，隋王朝取得政权后，立即大力扶持佛教，据《历代三宝记》中的统计，隋开皇十七年（597），“见即僧尼将二十万，支提寺宇向出四千”，当时的僧尼数量不及北周一隅的十分之一，战乱对佛教的破坏由此可见一斑。到了唐代，严格控制僧尼数量，并实行度牒制度，以打击私度现象，但收效甚微。如《续高僧传·志超传》中说志超“曾无介怀，亲度出家者四人”。并且，私度也是佛教内部的普遍现象，如《静琳传》中道宣说：“度杂公私，宪章有叙，故使外虽禁固，内实流通。”这就是道信大师当年的生活历史背景，这种私度现象也可能就是他出家多年后才被得度吉州的原因。
　　二、道信大师的生平
　　道信（580—651）俗姓司马，原籍是河内（治所在今河南省沁阳县），后来迁移到蕲州（治所在今湖北省蕲州镇）。七岁出家，其师的戒行不纯，他便秘密地受持斋戒，不为人所知。五年后（592），即他十三岁的时候（依《佛祖历代通载》为开皇十二年），往舒州皖公山（治所在今安徽省潜山西北）跟随三祖僧璨禅师，学习禅法。经八九年（《续高僧传》说是十年，《佛祖历代通载》卷十说“服劳九载”），僧璨禅师往罗浮，道信想随去，没有得到师父的批准。僧璨对他说：“汝住，当大弘益。”这预示他留下来，将有很大的成就。
　　道信大师虽然于七岁出家，仅属私度，一直没有合法的出家身份。据《传法宝记》载：“至大业度人，配住吉州寺。”《续高僧传》也说：“国访贤良，配住吉州寺。”可见到了隋大业年间（605—617），国家大量度人出家，道信才得到政府的承认，发给度牒，分配到吉州（治所在今江西省吉安县）的寺院居住，他已是出家近二十年的比丘了。
　　在吉州期间，正值隋季丧乱，遇到“群贼围城七十余日，井泉皆竭。信从外来，水复充溢。刺史叩头，问贼退时。曰：‘但念般若，不须为忧。’”（《传法宝记》）这个传说给我们两点启示：一是道信叫人“但念般若”，显然是受到南方“摩诃般若波罗蜜”法门的影响；二是道信虽然年仅三十来岁，已经得到了信众的崇敬，在艰难困苦的岁月里，他是人民的精神支柱，在民众中产生了广泛的影响。
　　盗贼平息后，道信想到衡岳去，在路过江州（治所在今江西省九江市）时，应僧俗两界的邀请，住持庐山大林寺，且一住就是十年。大林寺为智锴所创建，《续高僧传》中有《智锴传》（《大正藏》卷五十，页570）。智锴曾师从三论宗高僧兴皇朗大师，又跟随天台宗的智头修学禅法。开创大林的智锴，足不下山，一心修持二十多年。道信来到大林寺十年，可能已是智锴的晚年或已经去世（智锴卒于610），然而三论宗和天台宗的学风对道信大师的影响，是值得探讨与研究的。
　　《续高僧传》说：“蕲州道俗，请度江北黄梅县众造寺”，以印顺导师的意见，众造寺可能是大众愿为造寺的意思[7]。应蕲州道俗的邀约，道信到了江北黄梅县建寺传法。《传法宝记》说：“武德七年（624），至蕲州双峰山，周览林壑，遂为终焉之地。居三十年，宣明大法。归者，荆州法显、常州善伏，皆北面受法。”从武德七年（624）入双峰山，到永徽二年（651）去世，其间共二十八年，与《续高僧传》的“三十年”之说基本相合。这段时间，是道信宣扬佛法的阶段。他定居于双峰山，“择地开居，营宇立象”，广开方便法门，接引四方信众。上述的法显、善伏等人，都来学习禅修，可谓“诸州学道，无远不至。”常住人员多达五百余人，连刺史崔义玄，也“闻而就礼”。
　　据《佛祖历代通载》卷十二所传，“贞观末太宗向师道味，欲瞻风采，诏赴京师，师上表逊谢。前后三返，竟以疾辞。”三十来年居山传道，三次推辞太宗的邀请，这种淡泊自然的作风，显然是受到智锴二十年足不下山、不受隋帝敕召的影响。
　　道信平日对诸门人说：“努力勤坐，坐为根本。能作三五年，得一口食塞饥疮，即闭门坐，莫读经，莫共人语。能如此者，久久堪用，如弥猴取栗中肉吃，坐研取，此人难有。”（《传法宝记》）这种苦修的精神，是与达摩等前代祖师的头陀式苦行精神一脉相承的。
　　永徽二年（651）八月，他命令弟子[8]在山侧造龛，门人“知将化毕，遂谈究锋起，争希法嗣”。关于法统的传说就有两种，一是《续高僧传》的说法，“众人曰：‘和尚可不付嘱耶？’曰：‘生来付嘱不少！’”这里明明白白地说，嗣法人是很多的，并且是秘密的付嘱方式，所以才不为大家知晓。二是《传法宝记》的说法，“及问将传付，信喟然久之曰：‘弘忍差可耳。’因诫嘱，再明旨赜。及报龛成，乃怡然坐化。时地大动，气雾四合，春秋七十二”。这里是说，道信还是信奉单一的传法模式，弘忍是唯一的嗣法门人。不管怎样，他的常住弟子有五百余人，是一个不争的事实。至于是单一传法还是分头传法，就显得不那么重要了。
　　后人为表彰道信大师的功德，刊石勒碑，有中书令杜正伦撰文颂德。他留下的著作，《楞伽师资记》中说有《菩萨戒法》一本（已佚），及《入道安心要方便法门》（载于《楞伽师资记》中，是否全文引录，已不可考）。
　　三、道信大师的禅学思想——《入道安心要方便法门》
　　道信大师的禅学思想，主要保存在《入道安心要方便法门》中，全文约三千五百字，被《楞伽师资记》引录。
　　（一）、楞伽与般若融会的思想，是道信禅学的中心理念
　　《入道安心要方便法门》中说：“我此法要，依《楞伽经》‘诸佛心第一’，又依《文殊说般若经》‘一行三昧’。”这里说明道信是以楞伽和般若思想，为他的禅学宗旨。
　　《楞伽经》卷一说：“大乘诸度门，诸佛心第一。”此“诸佛心”指“如来藏自性清净心”，即众生本具的自性之心，这在众多的大乘法门中，观察悟入此“诸佛心”，是最为重要的解脱法门。这种关注内心的修行方式，是上承楞伽师的传统理念，为道信继承达摩一系禅法的核心思想。关于一行三昧，《入道安心要方便法门》解释为“法界一相，系缘法界，是名一行三昧”，即是世界万有之相状，是平等无差别的，这样就消除了人们内心强烈的执著和分别心。达到一行三昧时能得到“恒沙诸佛法界无差别相”，“夫身心方寸，举足下足，常在道场；施为举动，皆是菩提”。这实际是把禅修喻寄于生活中，现实与理论的圆融践行方法。
　　（二）、禅净的融摄
　　道信在《入道安心要方便法门》中，对一行三昧的实践，引用《文殊说般若经》文说：
　　若善男子、善女人欲入一行三昧，当先闻般若波罗蜜，如说修学，然后能入一行三昧，如法界缘，不退不坏不思议，无碍无相。善男子、善女人欲入一行三昧，当处空闲，舍诸乱意，不取相貌，系心一佛，专称名字，随佛方所，端身正向，能于一佛，念念相续，即是念中能见过去未来现在诸佛。何以故？念一佛功德无量无边，亦与无量诸佛功德无二，不思议佛法，等无分别，皆乘一如成最正觉，悉具无量功德、无量辩才。如是入一行三昧者，尽得恒沙诸佛法界无差别相。
　　一行三昧的践行，要先听闻般若波罗蜜，也就是明了般若的理念，依此理念修学，才能入于一行三昧。般若的空义、无差别义、缘起性空等义理，是修此法门的先决因素。对此入道安心法门的具体修行，是要“当处空闲，舍诸乱意，不取相貌，系心一佛，专称名字”。即一心专念一佛的名号，算是持名念佛了。但要忏悔无始以来的业障，还需要“端坐念实相”，这才是“第一忏悔”。要除去三毒心、攀缘心、觉观心，一心专念一佛名号，心心相续，则可“忽然澄寂，更无所缘念”。无念之念，这是实相念佛的法门了。
　　由此可见，树立禅净合一的修行模式，道信大师当为首功。当然，作为一个成功的宗教实践家，胸襟开阔地接纳一切事物，并能契机契理地为信徒开导适合其心理基础的修行理念，是一个必然的过程。
　　（三）、心佛不二论
　　《入道安心要方便法门》中引《大品经》说：“无所念者，是名念佛”。什么是无所念？即念佛心，名无所念。一心专念，别无杂念的纷扰，也不必去过分地追求和舍弃，就与诸法实相（诸佛境界）相应。此心与佛相应，无二无别，故有“离心无别有佛，离佛无别有心。念佛即是念心，求心即是求佛”的心佛不二论。
　　观佛无形无相貌，即是安心，常常忆佛念佛，不起攀缘之心，则心境泯然无相，与佛平等不二。看此心即是如来真实法性之身，或“亦名正法，亦名佛性，亦名诸法实性实际，亦名净土，亦名菩提金刚三昧、本觉等，亦名涅槃界、般若等。名虽无量，皆同一体，亦无能观所观之意”。把佛、心、涅槃等理念平等一如，没有了人为的染污差别相。
　　是心是佛，是心作佛（为《观无量寿经》语），为道信大师明了心性的主要思想，他举五种理由，来说明心佛一体的理念：一、心的体性清净，与佛等同；二、心的功用中能生起诸法，但心却是恒常寂静的，任何杂染的都不能污染心的清净；三、心是恒常有觉性的，与佛无二无别；四、心法常观身空寂，心内心外，其理一如，因此身入于法界之中，无有障碍；五、用守一不移，动静常住的法门，能令人明心见佛性，早入解脱之门，这也是与佛想通的。这种心佛一如的理念，给人以极大的信心，指明了众生都具成佛的潜能，树立了人们的自尊心和自信心，给修学佛法者提供了精神上的积极支持。
　　（四）、对玄学的扬弃
　　魏晋南北朝的玄学风尚，曾经深入士大夫阶层，谈玄说妙，被看着是文士的象征。隋唐之际的道信大师，理所当然要受到这种学风的影响了。在《安心要法门》中，道信引用傅大师的“守一不移”以明观法。这“一”，在道家的理念中，是形而上学的，与“道”相等，是宇宙的本源，能生万物，有天地造化之功。老子有“天得一以清，地得一以宁”等语，以明“一”为天地先，“一”是宇宙本源没有差别现象的杳冥状态。
　　道信大师对“守一不移”的思想有他自己独特的解释，谓“守一不移者，以此空净眼，注意看一物，无间昼夜时，专精常不动，其心欲驰散，急手还摄来，如绳系鸟足，欲飞还掣取，终日看不已，泯然心自定”。这种守一不移的功夫，在道家谓之“守一”，意思是想象其物，精思而固守，以得其真一。如《洞玄经》说：“丹书万卷，不如守一”；《抱朴子》也说：“守一存真，乃得通神，知一不难，难在于终，守之不失，可以无穷”。道家在实际的修行中，“守一”是守的玄关一窍，《性命圭旨》云：“夫修道先观其心，观心之妙，在玄关灵明一窍”，“一灵能不泯，精炁可长存”。道家的玄览守一之术，这里用来解释佛教“看心”的法门。
　　他在文中又说：“凡舍身之法，先定空空心，使心境寂静，铸想玄寂，令心不移。心性寂定，即断攀缘，窈窈冥冥，凝净心虚，则夷泊恬平，泯然气尽，住清净法身，不受后有”。文中以玄学来阐释法身的清净性相，以窈冥的恍惚状态，来解释佛家的心无分别境界。泯然不动的功夫，成了他重要的摄心法门。
　　在文章的结尾，他引用了许多老庄哲学，并对其进行了评判。如“庄子说：天地一指，万物一马（齐物论）……浅智之所闻，谓一以为一。故庄子犹滞一也”。又“老子云：窈兮冥兮，其中有精，外虽亡想，内尚存心……故知老子滞于精识也。”吸取玄学的合理成份，并对其有违佛理的理论进行评述，是道信大师对玄学思想的扬弃观。
　　四、结语
　　根据上文综述，道信大师的一生特点有三：一、他如先哲一样足不下山，不为名利所动，并告别了以前禅者游方弘化的头陀方式，营寺造像，广泛地接引群机，以至常住弟子达五百余人，形成初具规模的禅林雏形；二、他不但得到了普通道俗的崇奉，而且还有地方官员（刺史崔义玄）的大力支持，有利于推动佛教的大力传播和发展；三、他的《入道安心要方便法门》，是在楞伽宗的如来藏心的传统中，融合般若思想的实相念佛，念佛即是念心，心即是佛，佛即是心，终致心佛不二论的理念；以《观无量寿经》等净宗思想，结合唯心净土理念，组成禅净合一的教学特色；还适当地扬弃了玄学的思潮，而完成了具有中国特色的方便法门。
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　　[1] 《续高僧传》之《道信传》，录于《大正藏》卷五十，页606中
　　[2] 《传法宝记》，参见杨曾文先生的校订本，收入《敦煌新本六祖坛经》（上海古籍出版社1993年版）P174。
　　[3] 《历代法宝记》，约撰于775年，可参考《大正藏》卷51和柳田圣山《初期的禅史2》（筑摩书房1984年出版）中的校本。
　　[4] 《神会语录》，杨曾文教授编校，中华书局，1996年版
　　[5] 《传法正宗定祖图卷一》，录于《大正藏》卷五十一，页768C。
　　[6] 《祖堂集》，五代南唐保大十年（952），由泉州招庆寺的静、筠二位禅僧编纂。
　　[7] 参见印顺《中国禅宗史》，江西人民出版社，99年第二版，第40页。
　　[8] 在《续高僧传》中，说嘱咐造塔的是弘忍；《神会和尚语录》则说造塔的是元一（《历代法宝记》亦持此说）。