从广义上说，敦煌是一座装饰艺术宝库，精彩纷呈的图案成为连接建筑、壁画、雕塑的纽带，它们随着石窟的时代和内容变化而变化。敦煌石窟中最引人注目的图案，应该是装饰于洞窟顶部的藻井图案，其精心的组合排列和巧妙构图上色，让幽暗的石窟散发出迷人绚丽的光彩，充分张扬了装饰艺术之美。
　　南北朝藻井
　　呈现奔放的西域格调
　　敦煌早期的藻井装饰艺术，和壁画一样有强烈的西域格调。北朝装饰图案主要以忍冬纹、莲花纹为主；西魏、北周时期，图案中又加入动物图案，如第428窟顶部图案中不仅增添了鹦鹉、孔雀形象，还把虎、鹿、猿等动物图案与周围忍冬纹、莲花纹、几何纹等有机地组合起来，体现出自由奔放的气质。最为典型的是第272窟藻井，这是莫高窟众多覆斗形藻井的雏形，也是藻井从椭圆穹隆形转向四方覆斗形的代表。这处藻井画面四周绘有莲花、火焰、飞天及垂角等纹样，环绕四周的天宫伎乐身体呈“V”形反转，笔触大胆，色调简练，古朴典雅，具有浓郁的西域风格。
　　隋代藻井
　　三兔造型被广泛使用
　　隋代藻井装饰已由浓郁的西域风格转为传统的中原格调。如第427窟的藻井图案，在深绿底色上，以缠枝莲茎和忍冬纹按波浪形延续，构成一个个环形空间。画中有盛开的莲花以及坐在莲花上的化生童子，童子们有的怀抱琵琶，有的吹奏竖笛，一副无忧无虑、愉快欢歌的神态。又如第407窟的三兔藻井图案，其中花心是一朵八瓣莲花，花瓣重叠厚重，花心处画了三只相互追逐的兔子。最为奇特的是三只兔耳组成一个等边三角形，这三只兔子只有三只耳朵，可不论你从哪个角度看，每只兔子都有两只耳朵，这就是有名的三兔造型。在整幅藻井中，大莲花四周有8个飞天手托鲜花绕着莲花飞行，并与奔跑的兔子相互呼应，整幅图案充满生机勃勃的情调。三兔藻井图案在隋代很普遍，但是细节并不雷同。
　　唐代藻井
　　绚丽多姿给人遐想
　　唐代，藻井装饰越来越华美艳丽。纹样以团花为主，菱形纹、联珠纹为次，再辅以小团花、半团花、小方胜纹等，纹样内外呼应，大小相通，采用窄宽相间、主次结合的排列法，构成了有纵深感、节奏强烈、横旋有平缓韵律的华盖藻井图案。其色彩以青、绿、金、碧为主，纹样以植物纹为主要题材。早期很难见到的葡萄纹、石榴纹、茶花纹等，运用已十分普遍。在图案涂色时，强调色彩重叠晕染，其目的是使图案更富丽堂皇，纹样更丰富严整，色彩更绚烂奇幻。如第329窟的藻井，井心用14个卷曲莲瓣和14朵卷云纹环绕莲心绘成一朵大莲花，花心以白色弧线画成波状旋转形，仿佛莲花正在旋转的色轮上放光。藻井四角与中心相对应，又各画出莲花一角，莲花外缘添加了石榴纹样，这些巧妙组合使造形简单的莲花变得无比华丽丰富。藻井外缘的帷幔外侧，还画有12身飞天，在五彩云朵的衬托下旋转飞翔，并演奏琵琶、箜篌、腰鼓等乐器，这组华丽无比的图案因巧妙的创意和活泼多姿的动态给人以无限遐想，成为唐代装饰画的杰作。
　　五代藻井
　　龙凤图案开始流行
　　五代以后的藻井，除唐代的团花图案外，中国传统的龙凤图案开始流行。画面色调倾向清淡，以绿色为主辅以描金，效果华丽。这时图案创作开始采用沥粉堆金的新手法，呈现类似浅浮雕的效果，使画面更具立体感和高贵气质。如第146窟的藻井，方井以土红为底色，中央以青绿色画出团花，花心处描绘一条飞腾的龙；团花四侧各画一对鹦鹉，四角又饰以半团花；方井周围用方胜纹、卷草纹形成连续纹样，从而使整幅藻井图案色彩别致，风格清新。西夏时期，以龙凤形象为主的装饰图案更为盛行，如第16窟藻井中心的团花花心画有一只凤凰，花四周则画出四条龙；龙凤图案都以沥粉堆金的方法画出，显得金碧辉煌。四周边饰以同样方法配有团花纹及彩云图案，层次丰富，华美异常。