佛教画的种类，总的来说，可以分为图和像两大类。所谓像，是指一幅画中单独画一像，或一幅画中虽画有多像，其内容都只是侧重在表现每一像的仪容形貌，别无其他的意义。所谓图，是指一幅画中以一尊像为主体，或多尊像共同构成主体，其中有主有伴，共同体现一项故事。例如：「十八罗汉像」是在一幅画中或多幅画中画十八罗汉，但只是绘出每位罗汉的仪容形貌，或降龙、或伏虎，各各罗汉不相联系。至于「十八罗汉过海图」便是在一幅画中绘出十八罗汉共同渡越沧海的不同动作。

　　佛经画就其内容来分，可以有七类：（一）佛类，（二）菩萨类，（三）明王类，（四）罗汉类（包括缘觉类），（五）天龙八部类，（六）高僧类，（七）曼陀罗类。佛图就其内容来分，也可以有六类：（一）佛传类，（二）本生类，（三）经变类，（四）故事类，（五）山寺类，（六）杂类。此外还有「水陆画」一种，是由像和图混合组成的佛画集。

　　现在就各类佛画简略说明如下：

　　佛像佛是梵语「佛陀」的略称，义为「觉者」，是佛教对彻底觉悟真理者的尊称。人人都可以达致对真理的彻底觉悟，因此人人都可以成佛。成佛之后所作的事业就是教化众生。佛教认为在一世界之中同时只能有一佛教化，所以一世界又称为一佛土。佛教又认为时间是无始终的，空间是无边际的

　　。因此就空间来说，世界既是无边，十方佛也就是无数的；就时间来说,世界可以反复的由成而坏，一佛的教化也有其始起终尽的时期。一佛的教化终尽以后，又有他佛继而教化，于是三世，过去、现在、未来的佛也是无数的。在这十方三世无数佛之中，宗教家、绘画家便选择佛经中所常称道的佛而绘画出来，以供瞻觐礼拜之用，这便是佛像画的由来。经常绘画的有现在世的释迦牟尼佛，也就是此世界中现在世的教主；未来世的弥勒佛；过去世的燃灯佛（一名定光佛）；此世界现阶段的贤劫千佛，其中包括释迦佛（第四佛）和弥勒佛（第五佛）；根据《观药王药上二菩萨经》中所说的此世界过去世的五十三佛；根据「决定毗尼经」中所说的现在十方世界中三十五佛；西方极乐世界的阿弥陀佛（无量寿佛）；东方净琉璃世界的药师佛。

　　佛教中有两大派别，所谓大乘佛教和小乘佛教。大乘佛教注重在大悲救世，所以要叙述大悲救世的种种方法，也就是十方三世佛土的情况。小乘佛教注重在个人修养，所以在空间上只须要谈此世界的释迦佛，在时间上只谈释迦佛以前的六佛，即所谓「七佛」（毗婆尸佛、尸弃佛、毗舍浮佛。拘留孙佛、拘那含牟尼佛、迦叶佛、释迦牟尼佛）是也。一般小乘寺院中只塑有一尊释迦佛像，别无其他尊像。大乘佛教的寺院中便有种种不同的佛像、菩萨像、天人像等。小乘佛教以为佛是由其形体和道德品质相结合的，其形体称为生身，其道德品质称为法身。在绘画上便要求从形容上能体现佛的道德品质。大乘佛教的本质是彻底体证了绝对真理（真如），绝对真理和佛的智慧是一致的，从而说佛有三身：绝对真理是佛的法身；体验真如的智慧（如如智）是佛的报身；教化世间的尊胜仪容是佛的应身。这佛的三身都要能从形容上表达出来，于是有三个不同的佛名和三种不同形态，就是：毗卢遮那佛（法身佛）、卢舍那佛（报身佛）、释迦牟尼佛（应身佛）。无论其为小乘佛教的释迦牟尼佛，或者犬乘佛教的三身佛，在雕塑上或绘画上都要求具有能体现佛的道德品质的仪容形貌，这便是「三十二相」和「八十随形好」之说。这些相好是绘画佛像所必须注意的。填在大乘佛教中又有显教和密教之分。显教注重理论，密教注重事相。密教把所有佛教理论都用形象表达出来。显教中对某一理论问题的系统解释，密教便用有一定组织的形象来表达，这种形象名为「曼陀罗」，译为「坛城」。例如显教中「转识成智」的问题，在密教中便用五方佛（中东南西北）来表达。中央毗卢遮那佛表法界体性智，东方阿閦佛表大圆镜智，南方宝生佛表平等性智，西方阿弥陀佛表妙观察智，北方不空成就佛或妙声佛表成所作智。此外，密教还有消除一切灾难的炽盛光如来，布施饿鬼令得安乐的甘露王如来（即阿弥陀佛的异名）。自宋代以后，佛教中颇多不见经传的附会之谈，它也反映在绘画之中。如清王毓贤《绘事备考》中记载宋苏汉臣、顾师颜所绘的佛像，有旃檀香佛、日月珠幢佛、龙步鸾音佛等。这些佛像画已不存在，不能知其内容如何，但是这些佛名是不见于佛经而出于杜撰，肯定其所绘的内容也是不符合佛画原则的。

　　一切佛像从其形体容貌的相好来说，都是相同的。所以区别各各不同的佛，主要是从其手的姿势；所谓「手印」来分辨的。例如释迦牟尼佛像就有说法像、降魔像、禅定像之不同。右手上举，以食指与大指作环形，余三指微伸，是说法像。右手平伸五指，抚右膝上是降魔像。以右掌压左掌，仰置足上当脐前，是禅定像。弥陀佛像是以右掌压左掌置足上，掌中置宝瓶。药师佛像是垂伸右手，掌向外，以食指与大指夹一药丸。在汉地相传有所谓「旃檀佛像」，是释迦牟尼佛立像的一种，右手施无畏印（右手上举，伸五指，掌向外），左手与愿印（左手下垂，伸五指，掌向外），衣纹作水波纹形。相传这是佛在世时，印度优填王用檀木所造佛像的形式，是最初的佛像。

　　绘画佛像，除了相好和手印外，还应注意度量。就立像而言，以全身之长为一百二十分。其肉髻高四分，就是佛顶上有肉块高起如髻，状如积粟覆瓯，名为无见顶相；由肉髻之根下至发际也长四分；面长十二分；颈长四分；颈下列心窝与两乳平，为十二分；由心窝到脐为十二分；由脐至胯为十二分。以上是上身量，共为六十分，当全身之半。胯骨长四分；股长二十四分；膝骨长四分；胫长二十四分；足踵长四分。以上是下身量，也是六十分，亦当全身之半。形象宽广的量度，由心窝向上六分处横量至腋为十二分；由此向下量至肘为二十分；由肘向下量至于腕为十六分；由腕向下量至中指尖为十二分。共为六十分，当全身之半。左右合计，等于全身之量。坐像的量度，上身与立像相同。由胯下更加四分结跏双趺交会处。由此向下再加四分是宝座的上边。由趺会向上量至眉间白毫，即以其长为两膝外边的宽度。两踵相距是四分。这是画佛像的量度。

　　菩萨像菩萨是梵语「菩提萨埵」的略称。「菩提」义是觉悟，「萨埵」义是有情，凡是求觉悟的有情都可以称为菩萨

　　在举行水陆法会时，要在殿堂上悬挂种种宗教画，统称之为水陆画。水陆法会的缘起，一般传说是梁武帝梦中得神僧启示，醒后与宝志禅师研究，创作了仪轨，在金山寺最初举行。现在水陆画中还将此故事画成水陆缘起图，成为一幅。但水陆仪轨中所诵咒语都是唐代所译经咒，仪轨不会是梁代所撰。水陆法会是北宋神宗时才盛兴起来的，是由唐代密宗的冥道供和梁武帝的《慈悲忏法》综合组成。

　　水陆画并无一定的幅数，最多有二百幅，或一百二十幅，少则三十二幅或七十二幅。其中分上堂和下堂两部分。上堂之中有佛像、经典像、菩萨像、缘觉像、声闻像、各宗祖师像、印度古仙人像、明王像、护法鬼神像、水陆撰作诸大士像。下堂之中有诸天像、山岳江海诸神像、儒士神仙像、诸种善恶神像、阿修罗像、种种鬼像、阎罗王及鬼卒像、地狱像、畜生像、中阴众生像、城隍土地像，可以说水陆画是集释道画的大成。下堂画中诸天和诸神像大部分杂有道教画.