周恩来12岁由伯父接到沈阳，开始了求学生涯。1913年春天，15岁周恩来考入天津南开学校。19岁去日本留学。他学习勤奋刻苦，关心时事政治，博览群书，探索解救中国之路。在这个时期受到佛教影响主要表现在以下方面：

　　推崇释迦诚信。周恩来在南开学校作文《诚能动物论》写道：“儒之孔，西之耶酥、佛之释迦，贵未及于天子，富未比于陶朱，享寿亦若中人，秉权要异将相，而其炫于当世，照耀于后世，言中于人心，行垂于史册，虽以天下之贵，陶朱之富，老彭之寿，将相之势，莫能易焉。何哉？岂非以三子之诚能动物也耶！”这篇杰作获得评语是：“以孔、耶、释之教诂题，大含细入，高挹群言。”“识见高超，理境澄彻。”经严修校长亲自选定为全校第一名。

　　喜欢读《仁学》。1916年，周恩来在天津南开学校期间，除喜欢读介绍新学的著作外，还喜欢阅读顾炎武、王夫之、谭嗣同等具有强烈的民族主义思想的作品。尤其是《仁学》。《仁学》是谭嗣同31岁时住在佛学大师杨文会家里写成的，以佛学思想为基础，融儒、释、老及西洋哲学于一体，梁起超称之为“应用佛学”。在谭嗣同看来，佛教称“威力”、“奋进”、“勇猛”、“大无畏”、“大雄”，就是要以超人的勇猛和决心，解开封建社会极度腐朽这一“大劫”，号召“冲决罗网”，提倡“变化日新”，尽破一切“不仁”、“不通”的黑暗局面。对周恩来树立强烈的爱国思想影响很大。

　　弘扬达摩精神。达摩为中国禅宗初祖，史载在少林寺独修禅定，壁观婆罗门数年之久。1917年秋，周恩来19岁去日本留学，离国前夕写了一首七言绝句：“大江歌罢掉头东，邃密群科济世穷。面壁十年图破壁，难酬蹈海亦英雄。”此诗运用了佛教“达摩而壁”典故，格调高扬，感情豪放，字里行间表现出一位热血青年为寻求祖国解放的真理，赴汤蹈火的献身精神。这首诗和鲁迅在日本所作的：“灵台无计逃神矢，风雨如磐闇故园。寄意寒星荃不察，我以我血荐轩辕”诗一样，豪迈超群，振奋人心，成为青年爱国的千古绝唱。

　　焚香祭母。1918年1月2日，20岁的周恩来在日本孤独苦闷之中，拜读嗣母陈妈妈生前所写诗作遗墨，含泪焚香静坐，表达对去世10年母亲的思念。

　　知恩图报是佛教倡导的美德，在青年周恩来心灵上烙印很深。他在1918年1月1日的日记上写道：“（修学）慎则为佛，迷则众生。我今年已18岁了，想起从小到今，真是一无所成，光阴白过。既无脸见死去的父母于地下，又对不起现在爱我教我照顾我的几位伯父、师长、朋友。若大者说什么国家社会，更是没有尽一点力了。佛说的报恩为上，我连恩还未报，又怎能够成佛呢？俗话说得对：人要有志气。我如今按着这句话，立个报恩的志气，做一番事业，以安他们的心，也不枉人生一世。”

　　在神田读佛经。1918年1月8日，20岁的周恩来接堂弟来信，得知叔父周贻奎在贫病中逝去，异常悲伤，立志埋头用功，以考取官费留学生。随后搬到租金低廉的神田居住，节省开支。因为受“无生”思想影响，一时难以摆脱，他时不时地焚香读《真言净落提》、《禅议》、《般若经》等佛教经书。这一段时间，是周恩来一生中情绪低落，读佛经最多的时期。

　　实行素食和不婚主义。素食是中国的国粹，佛教以慈悲为本，为的要养成不杀生的仁爱心。孟子也说过“天下惟不嗜杀者能一之。”儿童时代，周恩来随着父亲和生母、婶母间常吃花斋，乳母吃长斋，素食对他并不陌生。1918年3月由于家境困苦，两位母亲早逝，亲人分散，心情忧郁，他实行“素食”和“不婚”主义。在神田，改包饭为零食，每天废止朝食。直到去欧洲留学之前，周恩来一直没有改变自己独身主义的主张。

　　相信“无生”主义。周恩来初到日本，独处异国他乡，孤寂苦闷，一度相信“无生”主义。他在日记中写道：“看着世上的一切事情，都是在绕道。想起佛说‘苦海无边，回头是岸’。不如抛弃万有，去那‘无生’的道儿，倒是很省事的。”无生主义是佛教名词，认为一切现象之生灭变化，都是世间众生虚妄分别的产物，本质在于‘无生’。修得无生，便是涅槃，即熄灭生死轮回，而后获得一种精神境界。日本佛教界流行的“无生”思想，与净土系统的佛教有关，佛陀观在日本颇为发达，成为日本佛教的特色之一。

　　周恩来通过阅读《新青年》等杂志和认真思索，及时调整了心态，认识“日本所谓的无生主义，也不容易实行。”表示要“随着进化的轨道，去做那最新最近于大同理想的事情。”对能领悟到这一点，十分喜悦，在1918年2月15日的日记中写道：“风雪残留犹未尽，一轮红日已东升。”

　　周恩来在青年时代追求真理过程中，思想难免出现徘徊，这是很正常的。俄国十月革命胜利影响到日本，周恩来开始接触马克思主义，最终成为坚定的无产阶级革命家。