在2500多年前的古印度，以其独特的文化土壤，孕育了众多的思想家、哲学家和宗教家。在这开满圣哲鲜花的百草园中，值得大书一笔地，当数流传了二千多年的佛教创始人，曾贵为一国太子的释迦牟尼佛这棵奇葩。虽然他在王宫里过着奢华而富足的生活，但太子并不满足区区感官和物质所带来的肤浅快乐，在经过出家访道、六年苦行后，终于有一天在菩提树下，解开了缠绕身心的所有束缚，彻底洞悉了人生和宇宙的真理。从此，佛陀——彻底觉悟真理的人，这一象征慈爱与智慧的完美称号开始在世间流传。

　　在成佛后，佛陀并没有独享这种超越一切束缚的无上快乐，他开始向人们讲述他的快乐与修道体验。佛陀说：“我的教导与其他圣哲不同。我不能用任何所谓的圣水来清洗你们的罪业，也不能用手除去你们的痛苦，更不能把我自己的快乐体验移植给你们，我只能告诉你们什么是快乐之道，能否获救取决于你们自己。因为只有自己才是自己的救星。”正是这与其他宗教“信者得救”迥异的独特教导，佛陀顺应不同众生的素质，传授了向往轮回快乐的下士道、独善其身解脱轮回之苦的中士道及兼济天下普利群生的菩萨上士道等教诫。这些教诫被佛陀弟子记录下来成为现在的佛经。

　　如果从追求目标、实践道路、道德准则、观念认识等差异来说，佛教大体可分为小乘佛教和大乘佛教。而大乘佛教则被认为是佛教的核心与最圆满直接的教法。因为大乘佛教不但追求自己的解脱与快乐，而且心怀帮助一切众生共同解脱的广大弘愿；不仅重视开发解脱所必须的特殊智慧，更重视舍己救人的无尽爱心。正是这割肉喂鹰、舍身饲虎般惊天地泣鬼神的菩萨心行，缔造了无数乘愿而来的圣人。

　　修持大乘佛教的菩萨们，他们在以特殊智慧破除痛苦之根——无明愚暗进行自利的同时，没有遁入山林一坐千年，更没有转生到内外环境都比娑婆世界优越亿万倍的净土佛国，而是怀着对所有众生的无限爱心，乘骑着帮助一切众生走向究竟解脱快乐的弘愿骏马，无数次往来于烦恼炽盛、物欲横流的娑婆世界，不断地以各种可能帮助众生的身份，来兑现他们的崇高承诺！

　　西藏的活佛，正是这些乘愿而来的圣人度生的一种身份。按照佛教理论来说，佛菩萨度化众生的身份不一而足，度化众生的方式也不拘一格。佛教著名的大乘经典《妙法莲华经·普门品》中说：“应以菩萨身份而得度者，我即化为菩萨身；应以将军身而得度者，我即化为将军身……应以何身得度者，我即化为彼身。”从这里我们可以看出，只要可以帮助到众生，佛菩萨会以各种身份出现。在这不胜枚举的各种身份中，作为肉眼凡胎的一般人，根本无法清晰明确地辨认。但在西藏这块有着特殊文化及民俗背景的土地上，我们却可一窥转世圣人的堂奥，所凭藉的，就是只有在藏传佛教中才独有，也是最引人入胜的，被世人讳莫如深、神秘的活佛。

　　活佛是活的佛吗？活佛是藏传佛教正统的称呼吗？活佛一定是圣者吗？活佛产生的佛教理论基础是什么？西藏的活佛到底有多少？活佛一定是喇嘛吗？活佛一定是出家的僧侣吗？活佛不可以娶妻生子吗？活佛是怎样认定出来的？有活佛称号就可以作他人的灵修导师吗？最初的活佛是怎么来的？活佛的日常生活是怎样的？活佛有大小吗？史上最著名的活佛是谁？拜见活佛应注意哪些礼仪？……或许您从不了解西藏活佛，或许您曾只言片语听说过活佛，或许您歪曲过活佛的本义，但本书会严谨遵从藏传佛教文献及传统的解释，以通俗易懂的语言，辅以丰富精美的插图，力求使读者能拨开误解的迷雾，揭开神秘的面纱，从而对活佛产生正确的认识。