敦煌壁画表现了佛教的教义。了解敦煌的壁画要了解佛教的教义。大约距今2500年前，释迦牟尼在三十五岁时创立了佛教。自从释迦牟尼创造佛教之后，释迦牟尼被他的弟子神化了。从此，释迦牟尼走上了神坛。那么，作为一个佛教信奉者，他们又是怎样描述释迦牟尼的一生呢？在敦煌壁画中，对释迦牟尼的神性，用许多故事，做了详尽的描述。

　　第一个故事：乘象入胎

　　佛经上说释迦牟尼在出生之前，是住在天国兜率宫的一位善慧菩萨。他决定投生人间成佛度化众生，于是选择了仁慈的净饭王夫妇作为父母。净饭王和王后摩耶夫人已经结婚多年，却一直膝下无子。一天，摩耶夫人在睡觉时，梦见一位菩萨乘着一头白色的大象，从空中而来，又从她的右肋进入了腹部。这时，周围大放光明，天女散花，醒来后，她就把这个奇特的梦讲给净饭王听，国王也很惊异，于是请来相师，占卜说王后所怀的是位圣子，以后一定能让释迦族光耀。国王夫妇非常高兴。

　　第329窟中有一幅初唐时期的壁画，表现了这个故事。画面中的大象四蹄奔腾地奔跑着，仿佛非常希望能快一些完成善慧菩萨的心愿。象身上的善慧菩萨虽然表情依然宁静，但姿态和上一幅不同，显得更加松弛，也似乎与奔跑的大象更搭配。四周的背景也比上一幅华丽许多，在大象前面还有一位骑龙引导的天人，善慧菩萨两边还有协侍的小菩萨。而四周的飞天更是姿态轻盈，动作多姿多彩。他们的佩带在空中自由飞舞，五色的流云和宝相花旋转其间。将一幅天国的美奂景象表现得非常生动。这是敦煌壁画中表现“乘象入胎”这个故事最具感染力的一幅。

　　第二个故事，右肋降生

　　摩耶夫人快要生产时，按照古印度的习俗，准备回娘家待产。一行人在经过一个叫做蓝毗尼园的花园时，因为惊动了胎气，就在园中暂时休息。摩耶夫人看到园中景致很好，便信步观赏。经过一棵名叫无忧的大树时，她看到树上正盛开了美丽的花朵，便伸出了右手去拨弄树枝。这时，悉达多王子就从夫人的右肋下出生了。王子的出生时全身大放光明，照遍了整个世界。天神帝释天用天衣接住王子，四大天王抱着王子向夫人祝贺。

　　在第76窟的宋代壁画中，王子出生就表现得很神奇了。图中摩耶夫人伸出右臂，举向高处。悉达多王子已经从她的右肋下降生。他的头上是龙王在为他洗浴灌顶。而他则一手指天，一手指地。这也是源于佛教中的传说。

　　第三个故事：步步生莲

　　传说悉达多王子在出生时就会自己行走路，自己说话。他向东、南、西、北四个方向各走了七步，而且每走一步都在地上生出一朵莲花来。他一手指天，一手指地，说：“天上天下，唯我独尊，三界皆苦，吾当安之。”

　　从第290窟这幅北周时期的壁画中，可以看到悉达多王子步步生莲的故事，但这里把刚出生的王子画得和成年人一样高大，明显是对他的神化。在王子周边的人是前来祝贺的天龙、神仙、鬼怪等等。

　　第四个故事：仙人卜卦

　　净饭王召来当时最有名望的相师们给王子占卜未来。大家都说如果王子在世俗，就会成为一个伟大的国王；如果出家，就会成佛。

　　这时一位名叫阿私陀的仙人，也来求见。他看到王子后，说王子拥有凡人所不具备的三十二相，八十种好。就是在容貌上的一些特殊性。他预言说，王子将来一定会出家，而且会成佛，并普度众生，让人们从苦恼中解脱出来。但仙人一想到自己年事已高，不能等到那一天了，就哭泣着乘空离去了。

　　这是第76窟中的宋代壁画，图中净饭王坐在繁茂的菩提树下，怀抱着尚是婴儿的悉达多王子。在他对面，仙人阿私陀端坐在低榻之上，他向王子伸出手，准备进行占卜。在图的两侧还有字题，分别是“净饭王捧王子”和“相师阿私陀”，点明了主题。

　　第五个故事：逾城出家

　　这里有三幅王子出家的壁画，我们可以分别欣赏。

　　第一幅是第397窟的隋代壁画。画中悉达多王子坐在马背之上，前面是飞天在引导，后面有天女在弹奏相送，而马蹄下正有天王托举，马儿也奋蹄向前，动感十足。

　　第二幅也是隋代壁画，在第322窟中。虽然这幅画在形式上也借助了飘带随风舞动的情节，来增强画面的动感，但从白马跃进的姿态和承托马蹄的四位天王稚嫩可爱的形象来看，原本紧张的夜遁情节，被处理得舒展轻松，极具戏剧效果。

　　第三幅是第329窟的这幅图画于初唐时期。在空中，鲜花在旋转，漫天的彩云漂浮其间，悉达多王子在四天王的帮助下，骑马腾空，倾斜的马身似乎正在跨越宫墙。而四周的飞天上下舞动翻飞，并吹奏着各种乐器，画面的炫丽体现了热烈祥和的气氛，意境优雅富丽。

　　第六个故事：降魔得道

　　悉达多王子在出家六年后，在一棵菩提树下，铺上吉祥草，盘腿在上面打坐。他发誓说，如果我不证得真理，宁可粉身碎骨也永不起身。终于，在一天的黎明时分，悉达多王子解决了一切的疑惑，体悟了能使人脱离苦难的真理，也就是感悟成佛了。从此，他不再是王子悉达多，而是释迦牟尼佛了。

　　榆林窟第33窟中，有一幅五代时的壁画。表现了悉达多王子坐在菩提树下的吉祥草上的场景。他赤裸上身，仅传着一件短裤。双腿盘曲，结成跏趺座，这是禅坐的一种姿态。他的双手交叠在一起成禅定印，也是禅坐的姿态之一。他的表情镇定平静，似乎已经进入了一种空灵的境界。整幅画面简介明快。

　　在他彻底感悟前，魔王因为害怕他成佛，就使出许多方法来捣乱，都被释迦牟尼一一击败。《降魔变图》表现了他击退魔王的故事。在画面的正中央，是端坐在宝座上的释迦牟尼。他的四周充满了魔王手下的各种魔鬼。都是些妖魔鬼怪、魑魅魍魉，面目狰狞，手里拿着各式武器。在上方还有两个举着山，都掷向释迦牟尼。但释迦牟尼的周身似乎被光芒所笼罩着，坚不可摧，一切魔法都对他毫无用处。

　　第七个故事：降伏火龙

　　有一天，世尊听说有迦叶兄弟三人，非常聪慧。准备度化他们。释迦牟尼来到迦叶家的时候，天色已晚。他就向迦叶借宿石室中。迦叶说，石室虽然安静，但里面有一条毒龙，非常危险。释迦牟尼并不在意，坚持入住。进入石室后，释迦牟尼进入禅定的状态，毒龙看到有人来就先是放出烟气，后又喷出冲天火焰来对付释迦牟尼。但释迦牟尼不为所动。当迦叶闻声赶来的时候，毒龙的毒心已经被化解，它皈依了佛，并被释迦牟尼安置在钵中了。

　　迦叶和五百弟子们都非常折服，于是集体跟随释迦牟尼出家，皈依了正法。

　　在这幅第305窟的隋代壁画中，中间是释迦牟尼，他端坐在宝座之上，右手中托着钵，左手罩在钵的上方。而毒龙正盘身在钵中，龙头高昂，似乎正抬头看着释迦牟尼，表现出毒龙被降伏的情景。

　　第380窟的隋代壁画中也有类似故事的表现。途中的释迦佛沉稳镇定，庄严肃穆。右手坐说法印，左手的钵中，毒龙盘服期中，已经被降伏。

　　第八个故事：佛子出家

　　释迦佛离开自己国家的12年后，终于应父亲净饭王的请求回到了家乡。并且为大众宣说佛法，度化了许多民众。后来他又让自己的儿子罗睺罗出家。罗睺罗出家时还未成年。在佛教中未成年的孩子出家被称为沙弥。罗睺罗就是历史上第一位沙弥。

　　释迦牟尼派人对太子妃说：“太子罗睺罗已经9岁了，应当出家学道了。”太子妃哭了，她说：“释迦牟尼前作太子时，娶我没有几年就出家了，现在，又要我的儿子出家，世间哪有这般残酷的事？”释迦牟尼派人对她说：“过去你说过，愿意生生世世作夫妻，我提出条件，如果你愿意和我一起布施，我就娶你为妻。你立誓说，不管什么都愿意布施。为什么现在反悔？”太子妃听到这些话后，就让太子出家学佛。

　　第217窟的盛唐壁画中，表现了罗睺罗出家的情景。释迦佛坐在莲花宝座上，用慈爱的目光看着罗睺罗，表现出作为父亲的疼惜。罗睺罗因为还是孩子，身材明显比其他人矮小。他手持一尊宝瓶，躬身向释迦佛行礼，旁边还站着三位弟子。这幅画也如其它盛唐壁画一样，色彩非常绚丽。

　　第九个故事：猕猴奉蜜

　　释迦佛在传法期间不但度化人，也度化其它生灵。第76窟的宋代壁画表现了他度化猕猴的故事。

　　有一次释迦佛的钵被一直猴子拿跑了，佛弟子们想去追回来，但被释迦佛阻止了。只见这只猴子爬到树上，将钵中盛满了蜂蜜，然后献给释迦佛。《猕猴献蜜》蜂蜜中的虫子挑出来，再次献给佛，佛依然没有接收。最后猴子把钵洗干净后再供奉佛，佛接收了它的诚意。并问它为什么献蜜？ 猕猴说：它的同伴都被王子射杀了，只留下它一个孤零零的，求佛祖救度。释迦佛鼓励猕猴要精修磨练，才能脱离苦厄。欢喜的猴子不小心掉进大坑中摔死了。它死后因为曾有供奉释迦佛的业报，所以投生在一个婆罗门家里，成人后出家，修得了正果。

　　第十个故事：释迦牟尼涅磐

　　释迦牟尼活到80岁，知道自己不久之后即将涅槃。有多幅壁画表现了这个故事。

　　什么叫涅槃？佛教认为，人生在世，不可避免的是生死轮回，这是人生一切痛苦的根源。这种生死轮回，连神仙也不能避免。但是，释迦牟尼是可以避免的。到什么时候，就避免了生死轮回呢？就是涅槃的时候。所谓涅槃，就是灭尽了烦恼，解脱了生死。释迦牟尼在最后一次说法之后，就在七宝床上向右卧下，头枕北方，脚指南方，面向西方，背靠东方，到了中夜，佛就涅槃了。这应当是一件大好的事情。但是，释迦牟尼的弟子们，有的弟子，明白是怎么回事，因而平平静静。有的弟子，不明白是怎么回事，因而哭哭啼啼。