佛陀涅盘之后，释尊便成了历史的人物。近代的学者间，对于印度佛教史的分期法，则尚无定论。现举五说，备供参考：

　　一、我国太虚大师的三期说：①初五百年为小彰大隐时期。②第二五百年为大主小从时期。③第三五百年为密主显从时期（太虚全书四五五页）。到他晚年，又改为小行大隐、大主小从、大行小隐密主显从的三期（太虚全书五一四至五一七页）。此一分期法，虽有价值，但嫌粗略略。

　　二、又有一种三期说：①自释尊至龙树，为根本佛教的发达期。②自龙树至法称，为大乘佛教的兴盛期。③自法称至回教侵入印度后约一百年间，为佛教的衰颓期。此一分期法，以根本佛教概括了佛世的原始佛教以及佛灭约百年后的部派佛教，故亦有含混之弊。

　　三、尚有一种三期说：①自释尊成道至灭后约百年之间为原始佛教期。②自佛灭约百年后至龙树间为小乘佛教发达期。③自龙树至第二法称间为大乘佛教兴盛期。此说与木村泰贤及宇井伯寿等略同。

　　四、龙山章正等的四种期说：①原始佛教时代。②部派佛教时代。③大乘佛教时代。④密教时代。此说将大乘佛教的后期，特设密教期并以部派佛教代替小乘佛教，原始佛教则为后来小乘及大乘各派发展的共同基础，故堪称有见地。

　　五、印顺法师的五期说：①“佛陀时代为了声闻为本之解脱同归。”②佛灭四百年中为“倾向菩萨之声间分流。”③佛灭四世纪至七世纪为“菩萨为本之大小综合”④佛灭七世纪至千年间为“倾向如来之菩萨分流”。⑤佛灭千年以下为“如来为本之梵佛一体”这是从思想及教团的发展演变上考察而得的。其理由类于大虚大师，而分析较为繁密。唯印公有其独立的思想，可参阅独立的其所著“印度之佛教”。