一切宗教，其仪式的原始型态多带有戏剧的成分，最早系以献神为目的，后渐演变为布教的手段。然佛教的发展与此稍异，在原始佛教及小乘佛教时代，本着“断绝烦恼，厌离官能”的主旨，排斥一切华丽的戏剧歌曲；到大乘佛教时代，乃积极采用叙事诗及传记文学体裁，并且制作戏曲于寺院中演出，甚至于将经典以当时的戏剧形式表现。如《法华经》、《维摩经》等形式，即可能系依印度十种戏剧形式中的vya^yoga所形成。真正在佛教戏剧中居首位者，系马鸣所作《舍利弗之所说》（S/a^ri- putraprakarana），此亦为印度戏剧文学的最初作品。此一作品，在公元1911年中亚出土的贝叶写本中被发现。该剧原有九幕。内容以舍利弗、目犍连改宗归依释尊的故事为骨干。又相传为戒日王所作的《龙喜记》（cNa^ga^nanda ）五幕剧也是著名的佛教戏剧。在近代印度文学中，诗圣泰戈尔（Rabindranath Tagore）所作《舞者的供养》（Nat!i^rpu^ja^）、《真陀利》（Chan!d!a^lika^）二部戏曲，也都是取材自佛教的作品。

　　在我国的汉6 文化圈中，虽然盛行大乘佛教，但是僧侣的生活及观念，往往有偏向小乘的倾向，故甚少以戏剧作为布教的手段。然而从元杂剧至明、清传奇之戏剧发展过程中，逐渐有与佛教相关的作品产生。其中，著名的有“布袋和尚”、“忍字记”、“唐三藏西天取经”、“劝善金科”、“归元镜”、“弥勒记”、“四面观音”等。此外，京戏中的“西游记”、“目连救母”、“白蛇传”、“天女散花”（梅兰芳卷于《维摩经》）、“摩登伽天”（尚小云取材自《摩登伽经》）等剧，亦颇受欢迎。

　　除了汉族佛教之外，西藏地区的佛教界，也发展出风格独特的“藏戏”。这是西藏之跳神舞蹈改编而成的戏曲，具有强烈的因果报应理念，是佛教信仰与戏曲混融的文化结晶。此外，在云南的傣族文化圈，也发展出以南传佛教教义为中心理念的戏剧，谓之“傣剧”。此剧有歌有舞，具有傣族文化的独特风格。至于在电影与电视界，自佛教故事改编而成的戏剧，在二十世纪下半叶的台湾，亦常见其例。如释迦、观世音、唐三藏、慧能、济公等人的故事，都曾被电影或电视界所卷编入戏剧之中。

　　在日本的古典戏曲中，于圣德太子时代传入的伎乐及舞乐，与民间的散乐结合，乃使寺院的祭仪活动逐渐戏剧化。此外，能剧、文乐（木偶剧）、歌舞伎剧亦常以佛教故事、佛教思想或赞颂佛德为表现题材，如日本最伟大的戏曲作者近松门左卫门之三十篇歌舞伎脚本中，即有约半数作品与佛教有关。十六、十七世纪时，新兴商人阶级抬头，根据传记、开山缘起所创作的戏曲亦蓬勃发展。然自德川幕府采取锁国政策后，商人或一般民众的意志消沉，又因寺院僧侣的堕落，逐渐失去民众的尊敬，故当时的戏曲多以破戒无惭之僧侣为主角。如“延命院日当”、“十六夜清心”、“法界坊”等剧即为此类作品。至德川末期，戏曲中已渐乏佛教精神。明治维新后，一度濒临溃灭的佛教重新振作，遂促使戏曲呈现崭新的气象。著名的作品有坪内逍遥的“役?行者”、森鸥外的“日莲说法”、长田秀雄的“大佛开眼”、武者小路实笃的“或日?一休”、“佛陀只孙悟空”、仓田百三的“出家弟子”等。

　　［参考数据］　金克木《梵语文学史》；《佛教中国文学》（《现代佛教学术丛刊》{19}）；《佛教艺术 ──音乐、戏剧、美术》（《世界佛学名著译丛》{91}）；Sylvain Le/vi《 Le the\a/tre indien》；Sten Konow《 Das indische Drama》；A. B. Keith《The Sanskrit Drama》。