佛教自印度传入后，通过由汉代到唐代六百余年的消化，中国人创造了自己的中国化了的佛教哲学。中国佛学渗透了中国哲人的智慧，特别是道家、儒家和魏晋玄学的哲理。中国化的佛教宗派，主要有天台宗、华严宗、法相宗和禅宗，其中禅宗是中国佛教中流传最长、影响最大、最中国化、最世俗化的宗派。

　　禅宗一扫天台宗、华严宗、唯识宗等佛教流派的繁琐，摆脱了繁琐的修炼过程和经纶词句的解释，由思辨推理转入神秘直觉，用“顿悟成佛”的天国廉价门票，来增强佛教法力，吸引广大群众；禅宗把中国传统哲学中诸如孟子和庄子等人的思想融入佛教，把宗教进一步精炼化、哲学化、世俗化。这些特点可以从禅宗以下的观点中看出：

　　禅宗认为，现实世界的一切，都依存于心，法和佛也就在“心”中，禅宗的代表人物惠能提出“万法尽在自心，何不从心中顿见真如。”，“汝今当信佛知见者，只汝自心，更无别佛”(《坛经》)，就是强调向内心追求成佛的道路。他所谓的“自性迷，佛即众生；自性悟，众生即佛”(《坛经》)就是他的“见性成佛”理论的简明概括。这种理论强调现实生活中人能否成佛完全在于自我的心性认识，只要能认识自我的本性，就可以成佛，这在客观上设定了人人皆可成佛的现实的可能性。与此同时，禅宗还提出了“凡夫即佛”的命题，“凡夫即佛，烦恼即菩提。前念迷，即凡夫；后念悟，即佛。”(《坛经》)，凡夫与佛的区别只在一念之差，只要能自我超脱，现实的苦难人间即是彼岸的安乐世界，这样以来，禅宗把佛性由遥远的彼岸移到现实的、此岸的“凡夫”心中。与佛教其他流派不同，禅宗强调顿悟与直觉，主张“顿悟成佛”，“一闻言下便悟，顿见真如本性”(《坛经》)，这种顿悟的修行的方法，不需要进行累世的苦修苦练，也不需要布施财物，只要靠自己的灵知，一刹那间有所领悟，便可达到成佛的境地，这实在是一种简便快捷、经济实惠的“成佛”方法。从认识论的角度看，顿悟成佛方法，是一种神秘的直觉认识方法。

　　从人生哲学的角度看，中国佛教的人生哲学模式渗透了儒家乐天知命、安贫乐道、顺应时势以及道家无为不争、安时处顺的人生理想，只是这种人生哲学更加消极。佛教理想的人格是超尘脱俗，泯灭七情六欲的“超人”。这种人对尘世的一切荣辱沉浮、喜怒哀乐，都可以无动于衷，可谓“心如古井”、“形如枯木”；这种人不关心现实的命运，更无从向未来进取，只能是随缘而安；这种人认为，世界上的一切都是命定的，一切要顺其自然，与世无争，任何计较都是违背佛性的。

　　佛教的这种人生哲学模式给后世的中国社会心理产生了深远的影响，特别是对中国广大的知识分子更是产生了极其消极的影响。