布达拉宫缘山势拔地而起，主体建筑分为红宫、白宫两大部分。主体建筑的东西两侧向下延伸与高大的宫城城墙相连接。城墙高6米,底宽 4.4米，顶宽 2.8米，夯筑,外包石面。墙的东、南、西侧各有一座 3层门楼,在东南角与西北角还各建有一座角楼。围墙内、山坡前有历代建造的布达拉宫附属建筑，如藏军司令部、印经院、监狱、仓库等，风格与主体宫殿谐调一致。在山背后有布达拉宫的后园龙王潭。

　　白宫为达赖喇嘛理政和起居的宫殿,高7层。从布达拉宫正面的“之”字形石阶蜿蜒而上，可直达东、西大门。东大门称“圆满汇集道”。西大门称“北行解脱道”。

　　进入东、西两大门后，通过典型的阶梯式复道，便到了东、西两个庭院。东庭院是白宫正门前面一个广场式庭院，面积达1300平方米。庭院南北两侧为住房。东侧为僧官学校楼。西侧是进入白宫主楼的三排梯子的大门。白宫门厅内满绘壁画，其面积约为130平方米，其中北壁绘有文成公主进藏图，南壁绘有五世达赖喇嘛晚年封桑杰嘉措为第斯（执政）的文告。排梯两侧上方有回文诗和六字真言。

　　走进白宫的三排梯大门，沿石梯而上，就是白宫第一层的东有寂圆满大殿。从东有寂圆满大殿上十八级楼梯，就可到达白宫的内回廊。由此再上一层楼梯，便是白宫第三层的旧地方政府“噶厦”的办公地点极乐室，这是一间二柱小室。

　　从“噶厦”办公室再上一层，便到了白宫第四层。位于第四层的东大殿是最大的殿堂,长27.8米，宽25.8米，内设达赖宝座，宝座上方悬挂同治帝御书“振锡绥疆”大匾。这里是达赖举行坐床、亲政大典等重大宗教和政治活动的场所。大殿以上各层中有天井，天井四周是回廊。五、六两层为摄政办公和生活用房，第七层是达赖常住的两套寝宫,因为终日阳光朗照,俗称东、西日光殿，里面各包括朝拜殿、小经堂、习经室及卧室等。

　　红宫内主要是历代达赖喇嘛的灵塔殿和各类佛殿。

　　红宫第一层的西有寂圆满大殿是五世达赖喇嘛灵塔殿的享堂，也是布达拉宫中最大的殿堂，面积725平方米，殿内有44根柱子（包括8根通天大柱），四壁满绘壁画。其中，五世达赖喇嘛去京觐见清顺治皇帝的壁画是最著名的。殿内达赖喇嘛宝座上方高悬清乾隆皇帝御书“涌莲初地”匾额。西有寂圆满大殿西侧的五世达赖喇嘛灵塔殿内绘满了朱砂色线描的一千尊无量寿佛像。此殿南侧的持明殿北壁也绘有朱砂色线描的一千尊无量寿佛像。

　　红宫第二层廊内绘满了壁画，其面积达170平方米，是布达拉宫壁画的重要组成部分。红宫第二层回廊东壁至南壁描绘了从布达拉宫初建至红宫落成典礼以及次年举行小昭法会的全过程，对西藏当时的历史具有很高的研究价值。红宫第二层的药师佛殿的壁画面积为20平方米。

　　红宫第三层的法王洞是吐蕃时期遗存的布达拉宫最早的建筑之一。法王洞在被熏黑的墙壁上发现了早期珍贵的壁画。东壁上共绘有十余个分散的人物和马等。此壁右侧下方有三位妇女像，分别为头饰多花的文成公主、头饰少花的藏族王妃和头披布巾的尼泊尔公主；红宫第三层的无量寿佛殿满绘壁画，其面积约40多平方米。

　　红宫第四层回廊上满绘壁画，其面积有95平方米。在八世达赖喇嘛灵塔殿前厅也满绘壁画。位于红宫第四层的圣观世音殿前的三排楼梯西侧绘有七世达赖喇嘛格桑嘉措像，楼梯大门的上方悬挂汉、藏、满、蒙四种文字的匾额“福田妙果”，匾上还有“同治御笔之宝”的米色玺印。在红宫第四层的上师殿，殿门两侧绘有释迦牟尼、十世达赖喇嘛楚臣嘉措和吉祥天母像等。

　　红宫第四层的圣观世音殿的佛龛后壁上满绘壁画，其上绘有宗喀巴、一世达赖喇嘛、七世达赖喇嘛像等。红宫第四层的七世达赖喇嘛灵塔殿的壁画面积达33平方米。红宫第四层的上师殿内用朱砂线描千尊白度母和尊胜母像，其面积达117平方米。红宫第四层的坛城殿内亦遍绘壁画，其面积达50平方米。红宫第四层的弥勒佛殿的天窗南侧为宗喀巴像，北侧为阿底峡像。从红宫第四层回廊可进入十三世达赖喇嘛灵塔殿的走廊，其中绘有五世达赖喇嘛像和白度母像等。此处壁画面积达41平方米。在十三世达赖喇嘛灵塔殿回廊内绘有175平方米的壁画。其上层绘有十三世达赖喇嘛坐床、赴京、逃亡印度等重大历史事件，特别是上层西壁绘有1908年十三世达赖喇嘛赴京觐见慈禧太后和光绪皇帝的场面。

　　红宫藏式平屋顶上布满各灵塔殿的金顶，全部为单檐歇山式，以汉式的木制斗拱承托外檐，上覆鎏金铜瓦。金顶正脊的中部及两端立有宝塔 3座(一大两小)，四翘角饰以鎏金摩羯鱼首。布达拉宫顶部外围女儿墙全部用涂成深紫红色的“贝玛草”(一种灌木)垒砌而成，外缀各种金饰，墙顶立有巨大鎏金宝幢和经幡，富有强烈的装饰效果和藏式建筑特色。

　　布达拉宫是西藏后弘期佛教建筑的杰出代表。它巧妙利用地形，就地取材，形成土、石、木的碉楼结构。其总平面布局不强调均衡对称，而是追求建立纵向延伸的空间序列结构，从而营造起主殿高于偏殿和佛堂、达赖的寝宫凌驾其顶、由大门到佛殿逐次升高的格局，强调并突出了红、白宫主体建筑的尊贵地位。布达拉宫起基于山腰，覆盖整个红山，充分运用建筑的体量、形制、质感、尺度、比例、结构和色彩等手段，塑造出独特的建筑艺术形象。远眺，层楼叠合，鳞次栉比，红白相映，雄伟壮丽；近观，体量巨大，厚重深沉，雕梁画栋，金碧辉煌。步入柱网如林的殿堂，置身于庄严肃穆的灵塔殿，更使人感受到一种深奥凝重的气氛。