大鹏金翅鸟是大理佛教文化的代表象征物之一。在大理历史上,佛教一度是南诏大理国的国教,大理人礼敬佛陀,对大鹏金翅鸟的崇拜也是由来已久。历史上大理崇圣寺三塔、弘圣寺塔、佛图寺塔、昆明东、西寺塔、楚雄大姚白塔等南诏大理国时期古塔的塔顶上都曾立有大鹏金翅鸟。

　　大鹏金翅鸟在佛典中的梵语名称叫“迦楼罗”,在佛教传说中,它是佛祖释迦牟尼的护法神鸟,为“天龙八部”之一。迦楼罗的翅有种种庄严宝色,头上有一个大瘤,是如意珠。此鸟鸣声悲苦,以龙为食。根据明代李元阳《万历云南通志》记载,崇圣寺三塔“各铸金为顶,顶有金鹏,世传龙性敬塔而畏鹏,大理旧为龙泽,故以此镇之”。古代大理水灾频繁,百姓认为都是邪龙作祟所至,佛经上说龙性敬塔而畏鹏,所以就在建塔时将大鹏金翅鸟立于塔顶,目的是“求鹏伏龙治水”。

　　1925年大理发生大地震,城乡房舍损毁无数,惟有三塔仍旧巍然屹立于苍洱之间,但千寻塔的塔刹和立于塔顶的大鹏金翅鸟也被震落,一些藏在塔刹中的文物随刹落地,这些文物和大鹏金翅鸟最后都全部流失。1978年,国家拨专款对年久失修的崇圣寺三塔进行维修加固时,在对千寻塔塔顶清理中发现了文物680余件,其中还有一件银质鎏金的大鹏金翅鸟,该大鹏金翅鸟通高18.5厘米,重125克,翅、尾、头座为分别锻制后用榫口连接和焊接而成。鸟足踏莲花座,昂头,张翅,竖尾呈欲飞状,尾羽上饰水晶珠,是南诏大理国时期的艺术极品。现收藏于云南省博物馆中,为国宝级文物。