地处西南边疆的大理，是云南开发较早的地区之一，这里旅游景点风光秀丽，气候宜人，是大理白族的摇篮。秀丽的山水，陶冶着人们的审美情趣；而宗教信仰的多元性，又深深地影响着人们的生活习俗。生活在大理的各民族，他们有原始民族宗教信仰――巫教，也信仰儒、释、道三教，但无论哪一种宗教到这里都一体化了，人们只能从它的主体建筑和供奉的神祗去区分是何种宗教。大理古代寺庙建筑一般离不开两个主要的基础，即自然条件和人类群体的创造，寺庙文化当然也不例外。

　　佛教，自唐南诏后期传入大理，在大理白族信仰体系中占有重要的地位，到了宋代大理国时期达到了鼎盛阶段，上自国王，下至一般的平民百姓，无不皈依三宝（佛、法、僧）。元朝的郭松年在《大理行记》中说：“此邦之人，西去天竺为近，其俗多尚浮屠法，家无贫富皆有佛堂，人不以老壮，云南旅游景点大理古代寺庙建筑手不释数珠。一岁之间斋戒几半，绝不茹荤饮酒，至斋毕乃已。

　　大理古代寺庙建筑沿山寺宇极多，不可殚纪。“苍山与洱海，汉之齐鲁”，被誉为“妙香国”。大理古代的寺庙建筑也同宗教的发展一样，大体又分为初创、发展和衰微三个阶段。据立碑于公元７６６年的《南诏德化碑》就有“阐三教，宾四门”的记载。儒、释、道三教，就大理而言都是外来的教派，开始时它们都依托于当地的民族宗教。大理古代寺庙建筑初期佛教建筑也很简朴，有的则是结茅为棚或驻锡山洞，其大寺也不过“殿开三楹”的小平房，即没有配殿，也没有附属建筑物。

　　大理古代寺庙建筑后来在平面形制和艺术风格上也仿效中原，在“本土文化”的基础上“汉化”，再加“佛化”。内地的强调中轴对称的“四合院”布局、以及重檐九脊顶或庑殿顶并施斗拱承托等营造法，在大理兴起，大理古代寺庙建筑实属受汉文化的影响。以塔为中心，寺庙为其附属建筑物，这是“佛化”的结果。加之当时在大理传播和兴盛的佛教为密教(当地称为“阿吒力教”)，信奉者出世不出家，在家内设佛堂，进行修持，还可娶妻生子。有的寺庙也不需设寮舍供养僧人。

　　当年大理宏大的崇圣寺和弘圣寺，庙宇虽早已荡然无存，古塔仍巍然屹立，但我们还可从古籍记载中看出其建筑格局。明吴鹏《重修崇圣寺记》中说：“寺门三塔亭亭玉柱，直上云天，此寰中之仅见者也。危楼百尺鸿钟在悬，声闻百里，鲜有其似。……凡三阁七楼九殿百厦……释迦殿九楹，为寺主殿，之后日现瑞、日昆卢、日极乐、日龙华，皆梯登而上，伟丽深窈。巍巍金像，互相辉耀。左入瑞鹤门，则有不二仙、幌天门、清都、瑶台、玄元、三清之境。旁出则有斗姆、三元、正虚之宫，般若之台。右入总持门，则有般若、华严、南泉、圆通、兜率、大士、雨花诸院。至其最高处则有月波楼、艳雪台焉。此寺之大致。”到了明、清以后，密教衰落，而禅宗兴起，僧侣进了寺院，改变了以塔为中心的格局，有的则塔庙分离，出现了单独的寺庙和风水塔。

　　明、清的寺庙完全是中原丛林式寺院格局，称为“伽兰七堂”大理古代寺庙建筑（佛殿、法堂、僧堂、库房、山门、西净、浴堂）。殿堂森严，职责分明，殿内供神，堂内奉僧。古代寺院沿中轴线设山门、天王殿、大雄宝殿、藏经楼；两厢设僧寮、祖师堂、禅堂、斋堂等，在大雄宝殿前左、右分置钟、鼓楼等。单体化的建筑也逐渐多样化，亭、阁、楼、台、水榭、云台也在寺庙中出现。明状元杨慎（升庵）在《游点苍山记》中写道：“及至叶榆（大理古称）之境，一望点苍，不觉神爽飞越。北入龙尾关，且行且玩，山则苍龙叠翠，海则半月拖蓝，城廓奠山海之间，楼阁出烟云之上。香风满道，芳气袭人。”“大理三百六十寺，寺寺夜半皆鸣钟。”尔后，虽经历代的战火，历尽沧桑，还可看到“古塔标古城，古城俯碧水，碧水绕青山，青山抱古城”的风貌。

　　深山藏古寺，各村寨均还有佛寺、道观或本主庙的古建筑。感通寺、观音堂、宾川鸡足山祝圣寺、巍山县长春洞以及祥云水目寺等，皆是明、大理清典型建筑的遗存。此外还有民族地方特点的本主庙、清真寺、天主教堂和宗祠等。